Эпоха пепла

Молодой человек недоуменно оглянулся вокруг. Айя замерла в ожидании. Незнакомец, похоже, наконец понял размах принесенного им ущерба и не стал спорить. Он медленно сел, прикрыв темные глаза. При следующем взмахе ресниц его зрачки полыхнули светом, и тихое шипение наполнило воздух. Лед начал таять, исчезая так же быстро, как и появился. Капля за каплей с деревьев сходила влага; лес вновь обрел голос шелеста листьев. Меньше чем за минуту на реке остался только маленький кусочек льда, на котором расположились маги.

Довольная Айя поднялась на ноги и расправила юбку летнего платья. В порыве благодушия она протянула руку незнакомцу. Маг воды, немного колеблясь, все же принял помощь. Странно, но у создателя ледяной ловушки была теплая, не в пример его магии, ладонь. И крепкое рукопожатие. Молодой человек медленно поднялся, хватаясь за протянутую руку принцессы. Он смотрел на нее открыто, не заискивая, и Айя наконец поняла причину: незнакомец не знал, кто перед ним стоит. Внезапная идея взбудоражила принцессу, и она не смогла отказать собственным желаниям.

– Меня зовут Лиана, – соврала Айя, вдохновленная необычным знакомством. – А вас?

– Тео, – ответил водный маг. И, чуть подумав, настороженно уточнил: – Ты пришла из дома короля-гончара?

Айя хорошо расслышала подозрение в его голосе. Разрушать интересную игру в самом начале не хотелось. Судорожно вспоминая, что дед рассказывал про своих учеников, принцесса пролепетала:

– Конечно. Его Величество велел не появляться перед ним в таком виде. – Девушка ткнула пальцем в грязные щеки. – Я сама издалека. Мой отец – большой должник короля-гончара, поэтому прислал меня ему в услужение в благодарность за доброту. На несколько недель. Заодно подучусь. Гончарство ведь ремесло хорошее, прибыльное. Его Величество хоть и учит только здешних, но меня решил принять. Знает, что я отцу помогать буду, а потом мы его не побеспокоим. Только не рассказывай никому – люди сочтут, что я к королю в ученицы набилась обманом. А обманывать пусть и бывшего, но монарха – прямая дорога к виселице.

Айя надеялась, что рассказ звучал складно, и, судя по заметно расслабившемуся собеседнику, его все же удалось провести. Тео сделал шаг по направлению к суше и остановился, схватившись за ее локоть. У мага кружилась голова, и он еле держался на ногах.

– Так не пойдет, – сквозь шум в ушах услышал Тео голос новой знакомой. На затылок безо всяких вопросов легли чужие руки, а под кожу в место удара пробралось неестественное тепло. Целебная сила в руках любого мага – будь он земной, водный или огненный – имела одну сущность и не могла навредить.

– Хоть я и не лекарь, а несколько полезных приемов знаю, – пояснила принцесса, и голос ее стал мягче. – Друг у меня есть, ходячее несчастье. Для него и пришлось подтянуть лекарские умения. А то кто ж его полюбит, если все лицо в синяках и ссадинах будет?

Вопрос Айя задала, скорее, сама себе, но ответ неожиданно пришел от водного мага:

– Синяки, ссадины – какая разница? Он жив, а значит, его можно любить.

На лицо Тео упала тень, и он замолчал. Айя же не нашлась, что ответить. Хмурый маг воды вскоре ушел, погруженный в свои мысли, а принцесса поплелась обратно к мастерской. Айя не понимала, почему их разговор закончился так неожиданно, и была разочарована.

* * *

Орлиная дочь старалась не смеяться, подглядывая за дедушкой. Она знала его слишком хорошо – каждую уловку, каждую мысль, что мелькнет в седой голове. Сейчас, глядя, как бывший монарх ставит у ее тарелки стакан с горячим марисовым чаем, Айя не могла сдержать улыбку.

– Не буду пить, – прыгнув деду на спину, заговорщицким тоном сказала она ему на ухо. Старик даже не удивился – за пятнадцать лет к выходкам внучки он привык. Но досада все же кусала – зря он, выходит, старался, подбирал в чай травы, которые приведут ее волосы в нормальный вид.

– Вот увидит тебя кто – сразу слух пойдет, что старик-король ополоумел вкрай, раз седую девочку в ученицы взял. Хочешь, чтобы меня на смех подняли? – Август сел напротив внучки, склонившись над чашками. Его большие очки тут же запотели от пара.

– Это не седые волосы, а золотистые! – возмутилась внучка. Чашку с чаем она отодвинула подальше, а сама принялась за теплые гренки с сыром. – Пусть лучше сплетничают о том, что у тебя новая ученица, чем о том, что к хорошему королю приехала злая принцесса. Меня еще называют в этих краях подкидышем Тенебрис? – Айя говорила сквозь набитый рот очень неразборчиво, но гончару хватило и этого.

– Хватит глупостей! Никто не осмелится, слышишь? Ты – моя кровь, и скрывать тебя я не собираюсь!

Хорошее настроение растаяло. Айя, спрыгнув со стула, присела у колен деда. Лицо бывшего монарха покраснело от волнения, и девочке стало стыдно за то, что она своими словами волнует деда. Она и так видела его слишком редко и отнюдь не хотела принести в его дом неприятности.