Эпоха теней

Касьян усмехнулся уже открыто. Вот вам и извинение пополам с намёком: откажешься — можешь и в самом деле исчезнуть. Хозяин тем временем закинул ногу на ногу и продолжил:

— Не знаю, увлекаетесь ли вы политикой, скорее всего, нет. Но наше дело связано именно с ней. Не ошибусь, если скажу, что последнюю космическую войну нельзя считать законченной. То есть все эти столкновения эскадрилий, бомбёжки планет и тому подобная чушь безусловно подошли к концу. Но в остальном всё продолжилось. Кстати. Как вы относитесь к Консулату Дайто?

Касьян надеялся, что его голос звучит ровно. Ведь именно из-за нападения Консулата на Федерацию он потерял всё.

— Никак не отношусь. Я подданный Терранской Федерации, — и сразу же закончил свою мысль, примерно ожидая, что именно от него хотят услышать. — К тому же я человек. А жители Консулата, как всем известно, людьми себя не считают.

Лицо хозяин на этих словах засветилось белоснежной улыбкой зубов.

— Хорошо. Кстати, а как Вы отнесётесь к сотрудничеству с нами?

Негр достал из кармана кольцо, надел на безымянный палец камнем вверх, и положил левую руку на стол. На Касьяна уставился рубиновый череп: знак Синдиката, или, как они себя называли, Гильдии Танатоса. Самого разветвлённого полукриминального сообщества Галактики. Где-то организации, конечно, довольно уважаемой… но в Федерации запрещённой. Когда-то, в прошлой жизни, Касьян бы горячо отказался даже разговаривать с членом Синдиката. Сейчас лишь молча налил себе ещё чаю и принялся смаковать его мелкими глотками. Посмотрим, у кого выдержки больше? И лишь когда решил, что собеседник достаточно понервничал, ответил:

— Правительству я ничем не обязан. А заказчик есть заказчик. Так что вы заказываете?

Негр несколько раз быстро моргнул, скрестил руки на груди и довольным тоном продолжил:

— В любом случае ваша совесть и чувство патриотизма могут спать спокойно. Наше дело будет направлено против Консулата.

Хозяин вытащил из кармана брюк пластинку объёмной фотографии, кинул её на стол. Касьян вгляделся в голограмму. Ландшафт, какого он не видел никогда в жизни: холмы изумрудного цвета, упирающиеся в жёлтые небеса, меж песчаных берегов вдаль к горизонту извивается, течёт напоминающая по цвету клубнику река. На берегу реки стоит темноволосый юноша лет четырнадцати: ножом готовится содрать шкуру с огромного пресмыкающегося. Желтоватый свет играет бликами на пряжках и металлических частях комбинезона паренька, за спину закинута винтовка незнакомого образца.

— Фотография сделана год назад во время сафари. Имя — Акира, старший внук Великого консула Саратоги. Я интересовался вашей жизнью в последние годы. И знаю ваше неприятие мести. Как и то, что иметь дело с любителями без нужды лить кровь вы всегда отказываетесь. Поэтому оговорюсь сразу: убивать или калечить ради мести мы Акиру не собираемся. Он нужен нам живой и невредимый. Год назад из-за некоторых внутрисемейных трудностей Саратога решил запрятать внука подальше, на одну из окраинных планет, находящуюся в личном владении.

Касьян сделал ещё один глоток чая, поставил опустевшую чашку на стол. Легонько щелкнул ногтем так, чтобы дорогой фарфор отозвался чистым звуком и равнодушно бросил:

— Мне всё равно. Только сразу: почему именно я? Уверен, в Гильдии немало своих профессионалов. Да и в остальной галактике можно найти немало готовых рискнуть за звонкую монету. Зачем вам никчёмный нищий из Грязного города? Которому, вдобавок, нужен ещё и курс переподготовки? За последние годы я несколько отстал от новинок по своей специальности.

Представитель Танатоса разлил по чашкам остаток из чайника, потом забрал голограмму и сунул обратно в карман.

— Время на подготовку у вас будет. Да и не стоит так уж увлекаться самоуничижением. Всё-таки не каждый может похвастаться, что выиграл Тройные гонки в классе малых космических судов. А здесь, как и на соревнованиях, вам придётся маневрировать на грани фола, входить и выходить из атмосферы на предельных скоростях. Стационарные точки входа в гипер охраняются, кораблю придётся входить и выходить через временную точку. Чтобы через неё проскочить, мало пилотского опыта — управлять должен ещё и хороший инженер. Это резко снижает число кандидатур. Особенно если вспомнить, что Великие консулы отличаются изрядной мстительностью и злопамятностью.

Касьян при этих словах непроизвольно стиснул зубы и сжал подлокотники кресла. Два поколения Консулы ждали, пока получится отомстить системе Кёнсан за то, что она переметнулась к Терранской федерации. К смерти приговорили не только родителей, но и детей, которым ещё предстояло родиться. А когда подвернулась возможность — Консулы, не испытывая жалости, развязали войну, в которой выжгли и сам Кёнсан, и все соседние миры: ведь туда за прошедшие годы мигрировало немало выходцев с мятежной планеты. Гильдеец понял состояние собеседника правильно.