Эпохи холст заиндевелый - мазком багровой кисти…

— Я сейчас жалею, что мы заранее не перекинули на эскадру коротковолновик, хотя бы на флагман, — хмуро заговорил о насущных проблемах Черто #769;в, — разве можно понять из этих коротких "морзянок", что у них там произошло….

— Чё-то с "Ермаком"…. Сказал же Зиновий — "сами справятся"….

— С момента телеграммы уже три часа прошло. И ничего пока, — выразил свои сомнения капитан, но не стал усугублять, — ладно! Подождём.

Ждали.

"Ямал", замерев чужеродным, неестественно красным….

На белом заснеженном….

На сизом кристаллизованном….

Под голубым немного облачным….

Под полярным совсем негреющим….

Получив телеграмму от Рожественского о "временной приостановке эскадры", Черто #769;в тут же приказал застопорить ход.

Ледокол и так ушёл вперёд, пожалуй, излишне далеко — на пятнадцать миль. Оправдание этому — издержки нечастых сеансов связи и соответственно слабого взаимодействия между "большим ледоколом" и караваном.

* * *

880 тысяч километров площади и 98 тысяч кубов в тех же кэмэ объёма Карского моря имеют свой запас времени на раскачку или же на тягучую инерцию какого-либо процесса. Будь то штормовой ветер или ледовый дрейф.

Там, в высотах, атмосферная неистовость стал постепенно стихать, а ледовое поле всё продолжало сползать к югу. Основная его масса билась о припай, выедала береговую гальку острова Белый (до которого, кстати, ещё идти все полновесные 500 кэмэ).

Выше, если следовать по предполагаемому курсу каравана, в шестидесяти (примерно) милях от материковой линии лежат острова: Вилькицкого, Свердрупа….

И архипелаги, получившие в советское время сомнительные названия: острова Арктического института и Известий Ц.И.К….

…выступающие в роли эдакого стопора для дрейфующего массива.

В связи с чем, вдоль всего побережья Таймырского полуострова (от Обской губы, мимо Енисейского залива и легендарного Диксона, плоть до пролива к морю Лаптевых) образовалась обширная закраина. *

За редким исключением прорвавшихся отдельных льдин — идеальная полоса чистой воды для провода каравана.

На "Ямале" об этом (лёгком пути) пока не знали, может кто-то лишь предполагал, опираясь на многолетний опыт и чутьё.

Штаб на ледоколе собрали по иному поводу.

Сутки готовились к сумеркам, когда Рожественский, наконец, известил, признаваясь что "Ермак" не способен вести эскадру.

— У нас всего три-четыре часа, — штурман быстро провёл незамысловатый расчёт с учётом времени от заката до восхода солнца, расстояния, лёдопроходимости, — допустим мы подгадаем и за час (плюс-минус двадцать) к наступлению темноты добегаем до эскадры….

— Прошу учесть, — влез Черто #769;в, — что эти "плюс-минус" минут скорее будет именно в "плюс". Для перестраховки.

— Далее, — продолжил штурман, — вода там преснее, следовательно, корабли постепенно вмерзают. Как быстро мы их сможем обколоть? В каком состоянии там лёд?

— И "Ермак", — снова встрял кэп, — его либо бросать, либо тратить время и выводить на открытую воду — пусть чапает домой.

— На открытую воду, где кстати "дежурит" британский крейсер! — Заметил Шпаковский, — а бросить "старичка" — не жалко легенду?

— Но и тащить "хромого" "Ермака" за "усы" весь Севморпуть откровенно глупо. **

Нам ещё выводить караван. Его ж не оставишь, отбежав за горизонт. Потому что подвижка льда по-прежнему наблюдается. А как затрёт их?

Так что времени у нас впритирочку. Чуть прозевали — выползет солнце и с потрохами "заложит" нас, выставив нашу "красную башку" под бинокли "Бервика".

Но, так или иначе, эту ночь мы уже прое… пропустили. Так что ждать ещё сутки. За которые всяко может случиться.

— Что, "англичанин" уйдёт? — Как будто подначил Шпаковский.

— Ночь удлинится, — огрызнулся капитан.

— Погода изменится, — добавил более существенное штурман.

*(Закраины — полосы открытой воды вдоль берегов, образующиеся в результате таяния снегов и повышения уровня воды.)

**("Взять за усы" — судно вплотную швартуется носом к специальной выемке в корме ледокола крепким тросом — усами.)

А барометр уже намекал своими показаниями….

И вон птаха полетел по своим пернатым делам через море, не побоялась….

И закат окрасился по-другому….

И у местных стариков-самоедов (где-то по берегам) закрутило "на погоду" ноги:

— Дух неба переменчив, однако….

Ветер уж и действительно выдохся. С ним и температура приостановила своё не совсем характерное для этого времени года падение.

Покажет ли при этом гигрометр на 80… 100 процентов влажности? И как следствие — на образование маскирующего тумана? Возможно. Но не с вероятностью даже "пятьдесят на пятьдесят". Обманщики туманы они такие — прийти могут, но только лишь утром, и только лишь вечером. А упрямый день назло вполне себе отстоит свою суточную вахту на "ясно".

* * *

При дурном воображении и определённой паранойе это выглядело, как будто эскадру завели в западню.

Снова встал вопрос дисциплины.

Рожественский медленно закипал, но был вынужден провести совещание среди офицеров, заверив, что скоро подойдёт "большой ледокол" и они продолжат путь.

Информация по цепочке спустилась до нижних чинов, успокоив самых нетерпимых и неспокойных. На некоторое время.