Эрнани из гильдии Актеров

Все уцелевшие шаманы дни и ночи заклинали мир, открывая защищенный от воздействия Изнанки переход. И они ушли… все, кроме трех добровольно оставшихся на этой стороне сильнейших ринаати, вызвавшихся закрыть портал. Но они то ли не успели, то ли не хватило сил… и через неплотно закрытую дверь в мир хлынули твари. И именно с ними пришлось схватиться ворвавшимся, наконец, в катакомбы Элиарри. Никто никогда не узнает, чего стоило им остановить вторжение, но, думается, нечаянная месть древнейших унесла множество жизней.

И на несколько сотен лет Элиарри стали хозяевами этого мира. Так похожие своей необузданной жестокостью на первых хальдов, они даже внешностью практически не отличались от возлюбленных детей Степи. Бледные до синевы, черноволосые, гибкие и неестественно сильные. Их выдавали только узкие вертикальные зрачки ярко-синих глаз, чуть заостренные уши и наличие четырех пальцев вместо пяти на руках. Они возвели над катакомбами Первейших мощную крепость в память о своем величайшем триумфе и поражении, и оттуда многие века наводили ужас на опустошенные войной земли.

Но затем жизнь сделала следующий виток. Когда у Замка появились боевые маги хальдов, элиарри были истощены многочисленными междоусобицами, их сила уже обернулась слабостью, и так и не ставший великим народ угасал, не научившись изменять и создавать. В отчаянии они сделали единственное, чего творить не следовало. Они разорвали вуаль, сдерживающую Изнанку, проведя страшное жертвоприношение. Лучшие сыновья и дочери элиарри скончались под ритуальными пытками, наполняя силой сущности из-за грани, и… не случилось битвы, овеянной легендами прошлого. Хальды сами не в меньшей степени порождения Изнанки, чем вызванные из-за Кромки твари, и их кровь послужила надежным щитом против вырвавшихся из-под контроля сил.

Остатки элиарри были изгнаны в горы, а Замок надстроен для Хранителей. И теперь уже хальды принялись азартно уничтожать друг друга, но из-за океана явились изгнанные каким-то катаклизмом захватчики… и спираль жизни, едва не прервавшаяся, принялась раскручиваться с новой силой…

***

Кавалькада всадников уже третий день двигалась по дороге, гладкой и прямой, как стрела полосой тянущейся на запад. Два десятка стражей в синих плащах, карета ее высочества, запряженная четверкой белоснежных лошадей, три кучера, они же лакеи, лорд Рилан, Грейнарр, и я. К великому неудовольствию лорда — в мужском костюме, в темно-синем плаще с глубоко надвинутым на лицо капюшоном. Графа раздражало мое уверенное и безмятежное поведение, но избавиться от меня он не мог. Ехать же в карете я отказалась категорически, слишком тяжело для меня общество Ее высочества, а путешествовать верхом в женском наряде — значило нарушить секретность. Две принцессы Ирин, несомненно, вызвали бы подозрения даже у случайного наблюдателя, а уж у соглядатая, нанятого недоброжелателем!

Конечно, после целого дня в седле тело протестовало, требуя отдыха. Но это не стоило мягких, обитых синим бархатом диванчиков, в попытке вынести холодный взгляд принцессы и аромат смерти, сопровождающий каждое ее движение. При виде нее тело наливалось свинцовой усталостью и ломило в висках.

Погода не баловала. Низкие мрачные тучи клубились над дорогой, иногда разряжаясь мелким, холодным дождем. Подковы звонко цокали по мокрому камню. По обочинам неестественно ровной, будто выложенной серым мрамором дороги неестественно быстро сменялись пейзажи. Скошенные луга, поля, сады, полные спелых фруктов. Большая посеребренная карета, исчерченная черно-синим узором, плавно катилась мимо заросших пожелтевшей травой обочин, мелькающих вдалеке деревень и городов. Каждый вечер на широкой поляне для ее высочества раскидывался шелковый шатер, где мы трое, Грейнарр, граф и я, удостаивались чести лицезреть принцессу и разделять с ней трапезу. Обычную. И у меня появился вопрос, особенно когда обратила внимание на неестественную бледность слуги, прислуживающего за походным столом. Сколько дней верей-аали может выдержать без подпитки извне?

Она оставалась все такой же ленивой и томной, как и в Торисе, и, наблюдая краем глаза за тягучей грацией движений, я невольно создавала свой, куда более приятный образ ее высочества, лишенный мрачного шлейфа смерти…

Королевский тракт, по которому мы неторопливо передвигались, имел одну интересную особенность. Если двигаться по нему, не важно, с какой скоростью, сопровождая особу королевской крови, достигнуть Замка Королей можно всего за пять дней. Причем времени в пути у обычного странника уйдет не меньше пятнадцати суток, если он вступит на тракт там же, где и мы, возле Ториса. А мое подозрение, что дело тут вовсе не в королевском статусе, а в древней крови, текущей по ее жилам, я не оглашала…