Эсфирь, а по-персидски - 'звезда'

Мардохей растерянно оглянулся на толпу людей и сразу же заметил в ней иудеев, - никто из них не кричал приветственных слов, а многие и вовсе смотрели на него сейчас исподлобья, с открытым осуждением.

"Что же ты наделала, Эсфирь? - мысленно завопил Мардохей. - Что ты натворила? Разве об этом я просил тебя? Ты устроила для меня сегодня самую старшную казнь, ещё хуже, чем сделал бы Аман Вугеянин!"

Пользуясь тем, что коня под узцы подхватил кто-то из царских евнухов, Аман, согнувшись, незаметно выскользнул из толпы и побежал домой, закрыв голову. Он даже уже ничего не говорил от злости, лишь только мычал.

А когда Аман все же начал ругаться и пересказывать то, что было на площади, Зерешь так сказала: "Если этот Мардохей, которого ты преследуешь, из племени иудеев, то не сможешь ты его пересилить, а наверняка сам упадешь, потому что с ним Бог живой!"

И гадатели тоже начали говорить Аману, чтобы тот отступился, но тут в дом пришли евнухи царя и стали торопить Амана на...

3.

...пир, что приготовила царица Эсфирь

Это был самый короткий пир в жизни Амана Вугеянина, хотя стол ломился от явств и кувшинов, наполненных пенистым вином. Но как только гости сделали по первому глотку вина, Артаксеркс резким движением отставил кубок в сторону и сказал:

- Какое горькое сегодня вино! Уж не подсыпал ли кто-нибудь в него яда?

Кликните Харбону, - пусть он принесет сегодня своего вина или простой воды. Меня мучает жажда.

- Не заболел ли наш владыка? Или получил неприятное известие? привычно поинтересовался Аман. - Снова какое-нибудь письмо?

- Да, письмо, - ответил царь. - Я получил известие ещё об одном заговорщике против трона, и этого негодного человека я собираюсь сегодня казнить.

- Кто же он?

Артаксеркс промолчал, но посмотрел на Амана таким долгим, тяжелым взглядом, что любому другому сделалось бы не по себе, но только не царскому везирю, привыкшему к постоянным колебаниям настроений владыки.

- Я назову его позже, - наконец, проговорил Артаксеркс на редкость усталым голосом. - Я должен ещё обдумать это известие. Вскоре мне доставят письмо, и я велю зачитать его вслух.

- Тогда я сама назову имя этого негодного человека, - вдруг громко сказала Эсфирь, поднимаясь со скамьи. - Царь, ты спрашивал, какое мое желание? Я хочу сказать его тебе.

- Говори же, - несколько удивился Артаксеркс, привыкший к тому, что все свои прошения подданные обычно высказывали под конец пиршества.

- Вчера ты сказал, что любая моя просьба, даже если я буду просить до полуцарства, будет тобой исполена...

- Я и теперь не отказываюсь от своих слов. Чего же ты хочешь?

- Я хочу, чтобы ты сохранил мне жизнь. Подари мне мою жизнь и жизнь всему моему народу. Потому что проданы мы, я и мой народ, на истребление, убиение и погибель. Если бы враг наш продал нас в рабы и рабыни, я бы смолчала, хотя и тогда он не возместил бы тебе, мой господин, ущерба. Но он придумал ещё хитрее, как обмануть тебя лживыми словами...

- О ком ты говоришь, Эсфирь? Кто отважился так пойти против меня в своем сердце? - спросил Артаскеркс, сразу же забыв о том, что запрещал когда-то царице говорить о подобных делах. - Кто хочет тебя погубить?

- Вот он, наш враг и неприятель - Аман! Вот этот негодный человек! Или ты знаешь кого-то другого? Я нарочно позвала его на пир, чтобы ты увидел его лицо. Вот, кто придумал, как погубить мой народ и державу нашу сделать безлюдой, вот кто строит против тебя тайные козни.

- Ты сказала - мой народ? - удивленно переспросил Артаксеркс.

- Да, мой господин, потому что я тоже - иудейка. И если начнется великое злодеяние, пусть Аман меня, твою царицу, первой погубит за мою любовь к тебе, и заодно умертвит всех преданных тебе людей. Он задумал сделать великое злодеяние, и нужно остановить его, во что бы то ни стало помешать сотворить такое зло!

Артаксеркс вскочил со своего места, схватился рукой за меч и взглянул на Амана - тот сидел, вжавшись, в скамью и дрожал всем телом, слегка высунув изо рта язык, как нашкодивший пес. Никто в жизни не внушал царю прежде такого отвращения - настолько, что Артаксеркс без сожаления мог бы порубить мечом эту продажную собаку. Но тут же он заметил сгорбленную фигурку Харбоны, который по своему обыкновению стоял возле колонны в обнимку с большим кувшином вина, вспомнил, как тот когда-то молчаливо вытирал кровавую лужу, которая снова и снова натекала на мраморный пол из разрубленного тела Дария, старшего брата.

Артаксеркс зашипел и...выбежал в сад, успев в последнее мгновение побороть припадок ярости.

Аман же, оставшись наедине с царицей, какое-то время вглядывался в её лицо, пытаясь сообразить, как лучше с ней говорить. Но Эсфирь глядела на него с явной неприязнью, а времени было слишком немного, поэтому царский везирь просто упал перед Эсфирь на колени, и принялся лобзать край её платья.