Еще один шанс

— Ма-ма… — одна из девочек, при упоминание любимого, самого дорого на свете человека, надула щеки, часто зашмыгала носом, стала утирать накатившиеся слезы грязным кулачком.

— Замолчи, постылая… Без тебя, тошно! — Артамон ткнул её в бок. — Нет ужо у нас дома, да и родителей, нет. Тятьку помещик запорол до смерти. А мамка, с горя, топиться пошла. Велела нам идти до хороших людей. Люди грит нынча добрые, помогут. Выживем как-нибудь.

— И давно… она? — Пехота прищурив глаза, задал вопрос. — Того… Топиться пошла?

— Да только ча.

— … Где… говоришь пошла топиться??? (Пауза не более трёх секунд, в течение которой майор сканером успел осмотреть весь видимый участок реки). Особо прошелся по плёсу, откуда торчали корни вывороченного в разлив дерева, вода здесь воронилась, булькала.

— Да вона-ча, за теми… кустами… — боевая машина Пехоты получила ускорение равносильное слиянию трех команд воедино: На старт-внимание-марш и с «места в карьер» шумя как многотонный грузовик всеми цилиндрами, стартовала в указанном направлении, за кусты.

Над водой шли пузыри, крутилась мутная воронка от мечущегося на глубине человека. Светлая прядь волос практически ушла из виду. И все же Пашка успел ухватить за длинный девичий хвост и грубо нецеремонясь потащил ещё дёргающуюся «утопленницу» к берегу.

Пять минут спустя к кучке «боевых трофеев» добавилась связанная молодая женщина.

— Лиходей. Нечестивец! Пусти! Все равно утоплюсь, — кашляя, сплевывая воду, грозно прошипела водяная с мокрыми, распущенными до пояса волосами. Лицо сглаженное, остановившееся, бескровная маска. Она задергалась как вытащенная на сушу большая рыбина. Через мгновение замерла. Её глаза потемнели от гнева, брови сдвинулись.

— Нет мне жизни на свете этом! — вяло пошевелившись, выдавила утопленница.

Рядом с ней тихо в голос подвывали две малолетние девчушки, по-щенячьи прижимаясь к ногам женщины.

— Послушай паря, — один из связанных мастеровых сумел выплюнуть кляп изо рта. — Мало, видать, тебя пороли в детстве. Вымахала сажень, а ума на плошку. Все знают, грех это… рыбу кормить православными мужиками! Накажет тебя боженька, за срамные дела! А вот её, в качестве наживки, можешь утопить, Она жить не хочет. Ей, всё равно.

— Отпусти бы ты нас, братец. Нас люди ждут добрые. Работать-чи надо.

— Замолкли все! — страшный конопатый «убивец» обернулся и стал похож на упыря, в глазах которого разгорался адский огонь. Многим показалось, что душегуб внезапно вырос, раздался в ширь и уперся в облака плечами.

Он замер, прислушался. В камышах, слева от него, чуть слышно шумел ветер. По медленно бегущей воде поблескивали радужные блики от едва колыхавшихся небольших волн. На небе ясно засветило солнышко, вышедшее из-за туч. Мокрая трава на солнце заблестела.

«Упырь» снова почувствовал жертву. Ноздри его кровожадно расширились. От нетерпения он прикусил нижнюю губу.

— Колодин, — рыбак произнес громко, обращаясь к неизвестным «кустам». — За маскировку — пять. За скрытое движение по пересеченной местности — три. Пыхтишь как медведь, идешь через лес, сам себе на ноги наступаешь. Самохин! Чуть лучше. Но нужно ещё тренироваться.

— Да, и после того как вернемся, каждому по два наряда вне очереди.

— За, что? — недовольно раздалось из кустов. — Павел Александрович???

— Вы опоздали на десять минут.

На берег реки вышли два человека в крестьянской одежде.

— Бойцы! — металл прорезался в голосе молодца. — Слушай мою команду: Охраняем особо ценный улов, — Пашка кивнул в сторону связанных пленников. — Вечером заберем всех с собой. Исполнять!

— Есть.

— А я, — рыжий парнишонка прищурившись, глянул на солнце, прикинул направление. — Пока до Тулы прогуляюсь. Разведаю обстановку. Что-то мне не спокойно.

Большой белокаменный собор величаво возвышался на холме. Золотые купала омытые дождем за ночь, ярко блестели на солнце. На звонницах тягуче пели колокола. Плавно переливаясь, словно волны реки, плыл по Туле малиновый звон — перезвон. Стаи голубей носились над церковной оградой. Сухо шелестя широкими крыльями, они клином стремительно взвивались ввысь, то, словно снежная метель, кружась над самой землей опускались.

С вершины колоколен хорошо были видны курные, вросшие в землю избёнки прилепившиеся к размытой ливнем, немощеной дороге. За каждой избой — свой огород с луком, огурцами и чесноком, темные срубы замшелых мыленок.

По слободам, переулкам и улицам тянулись в приходские церкви богомольцы. Горожане степенно шли к обедне, снимали шапки перед храмом, крестились, совали в руки нищим милостыню. Дорога пестрела цветными зипунами и рубахами, кафтанами и однорядками, летниками и сарафанами.

Небольшая группа молодых людей расположилась на пригорке недалеко от храма.

— Знатно звонют! — восхищенно произнес один из них, перекрестившись с малым поклоном. — Аж-но за душу берет!

— Знатно, — поддержал его худой конопатый молодец, внезапно появившийся у него за спиной. Он резво тряхнул рыжими как огонь волосами. — Докладывай.

— Товарищ военком, у нас не получается нанять кузнецов на работу.

— Почему?