Еще один шанс

Алексей вновь был на лесном озере. Он появился недалеко от пляжа, где недавно спорил с Киреевым. Путник внимательно осмотрел берег. Прислушался. Темная озерная вода серебрилась у берега на небольших камнях буровато-белесой пеной, на излучине шумел на ветру камыш, а рядом, у плеса, играла, выпрыгивая из воды, рыба. Испытатель поднял с воды плавающую ветку и запустил её в камыши. Из-за мыска раздалось отчаянное кряканье, и дикая утка с целым выводком утят проплыла с шумным плеском к берегу, заросшему осокой. Больше никаких звуков слышно не было. Рязанцев несколько раз сплавал туда — обратно не закрывая портала. Надувная лодка без проблем путешествовала между временами.

— Значит — небольшие плавсредства проходят в портале, — резюмировал свои достижения «водяной искатель». — А что будет с судами побольше? Неизвестно… — Рязанцев снова начал беседовать сам с собой. — Чтобы получить ответ на вопрос — нужно взять что-нибудь покрупнее и переплыть границу между эпохами? А где взять такое судно? Правильно — на лодочной станции. Лучше всего — напрокат. — Алексей на мгновение задумался, просчитывая варианты. — Так! А чего мы ждем? Ничего. Тогда рыбалку заканчиваем. Удочки сматываем. Время к вечеру, а у нас сегодня ещё одно мероприятие наметилось — катание на мотолодке или на катере… А может удаться и на яхте погарцевать.

Глава 1

— Бар-хм-ха…харэ… не-ват… — щуплый человек поднятый за воротник над землей, пытался что-то связанно произнести. Он тщетно хватался руками за одежду мучителя, дергал ногами, старался найти опору.

— Федор! Тряхни его хорошенько и подыми повыше, а то мне отсюда ничего не понятно, — Алексей прищурив один глаз, внимательно смотрел на подвешенного страдальца.

— Ам-рх… всем… нет, — со стороны мученика доносились неразборчивые слова. — Боль… дышь… не могу.

— Куда ты его так задрал, медведь сиволапый? Я же сказал… приподнять за шиворот аккуратненько, невысоко и слегка качнуть. А у тебя как получилось? Ты что? Его удавить собрался? Не видишь — мучается несчастный? Страдает? Дар речи потерял? Важное сказать желает и не может, — пришелец шутливо отчитал слугу.

— Это-о, командир, я и так осторожно, невысоко и чуть-чуть, — здоровенный слуга — амбал начал оправдываться. Он сильно смущался, не понимая шутки.

— Ладно, верни старосту на землю и пусть говорит по-человечески. Но если, что будь готов продолжить воспитательную работу. И… Давай, далеко не отходи.

Освобожденный от экзекуции Карачун первым делом, схватился за горло, после чего стал хватать воздух большими глотками. Потом покачиваясь, сделал несколько неуверенных шагов в сторону путешественника.

— Кх… кх… Кормилец! — Кирьян заныл жалобно, не переставая кашлять. — Добрая душа, не серчай! Кх… кх… Пошто забижаешь бесправно — я же сделал всё, как ты просил.

— Хорошо! Начни ещё раз отвечать на мои вопросы, не спеша на понятном русском языке, — Рязанцев нахмурился и строго посмотрел на провинившегося. — Это кто? — он резко ткнул пальцем в неизвестных людей, расположившихся чуть в стороне от места происходящих событий.

В стороне переминаясь с ноги на ногу, стояли трое бородатых крестьян в рубище, изношенных старых лаптях с жалкими, драными котомками за плечами. Один из них был однорукий, второй кривой, а третьего уже давно «на том свете искали черти с фонарями».

— Я просил найти молодых, здоровых ребят. Чтобы кровь с молоком кипела! Широкоплечих, грудь колесом, с взглядом как у орлов, — заказчик надул щеки, поднял сжатые кулаки, показывая каких чудо — богатырей он ожидал увидеть. — А ты кого привел? — Рязанцев недовольно махнул рукой в сторону «новобранцев». — Доходяги какие-то!

Федор, неправильно истолковав отмашку хозяина начал двигаться к провинившемуся деревенскому начальству.

— Лучших воителей и не сыщешь. — Кирьян испугавшись барского гнева, отбежал от великана на несколько шагов. — Буде надобно, грудью заслонят!

— Ты хочешь убедить меня! — глаза молодого помещика гневно сверкнули. — Что они смогут стать ратниками? Хорошими бойцами? Будущими защитниками земли русской? — Его лицо покраснело от возбуждения. — Ты издеваешься надо мной? Федор! Давай! Зановы…

— Не губи, барин! — староста начал завывать и всхлипывать. Его голос стал писклявым. — Не казни лютой смертью! Остались отроки малолетние, либо одни кормильцы в семье! — Карачун подбежал к Рязанцеву и упал на колени. — А ты их на забаву забрать хочешь! От земли — матушки оторвать? Кто же кормить — поить нас будет? — Кирьян запричитал. Он медленно пополз в сторону молодого помещика. — Благодетель! Опомнись! Негоже так. Ведь, у каждого детушки голодные! Сиротинушками останутся! А жёнки — вдовушками будут. Нынча и так засуха — голодаем! Мужиков не хватает! А после твоей службишки — чай вообще мор начнется! Деревня погибнет! Еще немного, и все лягут костьми! Ы-ы-ы…

— Да с чего ты взял, что это забава? — Алексей переспросил удивленно. Он брезгливо отодвинулся от ползущего по земле Карачуна. — И почему семьи служивых ждет голод?