Эскадра

– Вот только для этого мне надо попасть на пару дней на тот самый Бенгалор, где базируются "черные торговцы". И сделать это по возможности незаметно. В более простом случае я всегда мог бы полететь туда на пассажирском лайнере, даже оплатив билеты государственными деньгами: дипломатическая миссия или еще что-то… Но вот именно сейчас не хотелось бы привлекать к себе внимание.

– А ведь… А ведь может получиться, сэр!

– Вы что-то придумали?

– Да! Один из моих эсминцев вскоре отправляется на плановый ремонт на базу в Шеддинге. Бенгалор практически по дороге, "крюк" составит лишь несколько часов – а служба слежения флота просто не в состоянии отсматривать каждую секунду жизни каждого маленького эсминца, их слишком много. То есть эсминец забросит вас на Бенгалор, а поскольку ремонт предстоит несложный, через трое-четверо суток он уже будет возвращаться и сможет, соответственно, вас и забрать. Капитан нам сочувствует и болтать не будет. Конечно, условия на эсминце довольно спартанские – но никакого более тайного способа переправить вас на Бенгалор и обратно мне в голову не приходит.

– Великолепно, Джереми! Это то, что нужно! А "спартанские условия" я уж как-нибудь переживу.

***

На Бенгалоре лорда Арчибальда Гамильтона интересовал один-единственный человек. Стоящий, по мнению лорда, всего Бенгалора. "Вольный купец" Вриндаван Упадхья. Несколько весьма удачных сделок, провернутых Вриндаваном с подачи лорда-губернатора, если и не гарантировали лояльность торговца, то по крайней мере давали неплохие шансы договориться.

А договориться было желательно.

– Гамильтон-сагиб, вы вновь оказываете мне честь, посетив мой дом!

– Благодарю вас за добрые слова, уважаемый Упадхья, для меня так же честь встретиться со столь достойным человеком!

– Что же привело вас на нашу планету на этот раз, осмелюсь спросить? В прошлом все ваши предложения оборачивались для меня неплохой прибылью – как, подозреваю, и для вас, так что я, лишь только увидев вас, весь обратился в слух!

– Не на планету, уважаемый Упадхья, а именно и непосредственно к вам! Дело, о котором я хотел бы поговорить, как всегда, необычное. Но, как и всегда, мы оба можем на нем неплохо заработать… Хоть я и не знаю пока, как именно. Но ведь так же все начиналось и в прошлые разы, а потом…

– Вы знаете, чем усладить слух торговца, Гамильтон-сагиб, я весь внимание!

– Не буду тянуть и перейду сразу к делу. Мне стало известно, что аргентинцы заказали у кого-то из ваших тридцать два израильских штурмовика. А мне очень не хотелось бы, чтобы такая сделка состоялась.

– Скажу прямо, как другу и партнеру: да, заказали у одного из наших уважаемых торговцев. А доставкой буду заниматься и вовсе я сам. Но… Отмена сделки – это очень, очень плохо для репутации. Не смертельно, но… Дорого.

– И насколько дорого?

– Обычно такие вещи дороже стоимости самой сделки вдвое, если не втрое.

– Это неприемлемо.

– Понимаю! Но потерять лицо…

– Но неужели же нельзя поискать какие-то "обходные пути"? Мы давние партнеры, уважаемый Упадхья, и я уверен, в будущем мы еще не раз поможем друг другу хорошо заработать, да и сейчас… На мой взгляд, необходимо рассмотреть все возможности.

– Согласен. Позволите ли вы мне покинуть вас на некоторое время? Мне нужно посмотреть на текущие заявки и торги, так сказать, "свежим взглядом".

– Конечно! Я готов смиренно ждать вашего решения!

– Тогда я прикажу принести вам охлажденного вина, а сам постараюсь слишком не задерживаться.

Может быть, по меркам Бенгалора Вриндаван задержался и "не слишком", но отсутствовал он более часа, и вино, поначалу понравившееся Арчибальду, уже переставало лезть в глотку. Однако в конце концов Вриндаван вернулся, и выглядел он воодушевленным.

– Вам как всегда везет, Гамильтон-сагиб, – начал он, – и это еще раз убеждает меня, что с вами не только можно, но и нужно иметь дело.

– Вы нашли что-то интересное?

– Очень интересное! Оказывается, еврейская община, израильская колония на каком-то Акбаре, занимает лишь один из двух материков этой планеты. Второй же материк захвачен арабами – природными врагами израильтян, и последние желают решить вопрос, хммм, кардинально. Они обратились к одному из наших камрадов с запросом на атмосферные истребители-штурмовики давным-давно устаревшей серии "Ситроен-13" французского производства. Я даже не знал, что такое старье вообще где-то существует, однако они запросили и мы нашли, да… Представляете, чисто атмосферные штурмовики – самолеты с крыльями, хвостом и все такое – практически неспособные вылетать в космос, разве что на низкую орбиту при условии плотной атмосферы, где они смогут разогнаться, и вооруженные неуправляемыми ракетами! Зато – очень дешевые, тут не поспорить, по карману даже молодой колонии. Да и ракет к ним в комплекте идет немеренно. Кому еще такие нужны?!

– Неуправляемыми ракетами?!