«Если», 1997 № 12

Даже сегодня, спустя столько лет, она отчетливо помнила тот день, день своего постыдного бегства. Тогда оно оставалось для нее единственным выходом.

Несмотря на всю свою красоту, отныне она была здесь изгоем, черномазой девчонкой, попытавшейся обманом выдать себя за представительницу белой расы.

Именно тогда она и решила уйти в мир белого безмолвия, туда, где никого не интересовала чистота ее крови.

Она снова погрузилась в воспоминания.

Да, туземцам тогда приходилось нелегко в их маленьких поселениях на склонах высоких холмов. Там надо было иметь много сил, чтобы как-то выжить. Оставалось только благодарить Господа, что он дал ей эти силы.

Женщины приходили к ней даже из отдаленных поселков. Жизнь в этих краях была жестока. Она спасала их, спасала их детей. И скоро она стала чем-то вроде богини, сошедшей с небес на эту негостеприимную землю. Но она прекрасно понимала, что ее собственные бедные руки никогда уже не очистятся от скверны. Да и сами эти холмы навсегда потеряли свойственную им девственную белизну, обагренные пятнами крови, соперничать с которыми не могли даже лучи заходящего солнца.

Как ни странно, но именно тогда ей больше всего помогли мантры.

Ей наконец-то удалось понять, что вся ее, и не только ее, жизнь была не более чем иллюзией, а боль и страдания — лишь оборотной стороной радости.

В ее душу пришел долгожданный мир…

Миссис Байрес встала, укуталась в шаль и прошла на кухню, чтобы заняться ужином. От этого занятия ее оторвал телефон.

Поправив шаль, она спустилась в холл.

Пару минут она внимательно слушала путаные объяснения, затем широко улыбнулась.

— Конечно, сестра, — произнесла она, — будьте покойны, я немедленно выезжаю.

* * *

Дракон был поражен и напуган. Его голова высоко поднялась над землей, маленькое тельце сотрясала дрожь, длинный хвост отбивал тревожную дробь по земле. Но он не мог оторвать свой взор от того, что происходило перед его глазами.

В саду появились чужаки! Незнакомые мужчины оккупировали его владения!

Они толкали перед собой странные предметы, производившие неприятный шум и время от времени исторгавшие клубы вонючего голубого дыма. Деревья, кусты, трава падали на землю там, где проходили незнакомцы.

Где еще недавно царила блаженная тень, теперь палило беспощадное солнце.

Дракон, осторожно перебирая ногами, благоразумно отступил назад. Но на этом его испытания не закончились. Спустя некоторое время в бывшем саду одновременно заполыхали огромные костры. В них горели стволы спиленных деревьев, прошлогодние листья и скошенная трава.

Тяжелый запах бензина и дыма заставил дракона обратиться в бегство под защиту спасительных стен сарая. Никогда еще он не чувствовал себя таким несчастным и беззащитным.

Между тем незнакомцы не унимались. Они подбирали лежавшие на земле ветки деревьев, остатки листьев и скошенной травы и бросали их в пламя костров.

Шабаш продолжался до самой ночи.

Только когда люди ушли, дракон осмелился высунуть нос из своего укрытия.

Он перебрался через изгородь и осторожно приблизился к кучам золы и тлеющим угольям. Несло жаром, но сейчас дракон меньше всего думал о комфорте. Он не верил собственным глазам. Старый сад, его исконное владение, теперь превратился в гнусное пепелище. Здесь ему не было места. Несколько минут он грустно созерцал испепеленный рай, после чего печально возвратился в свое убежище. Но даже здесь он не чувствовал себя в безопасности.

Дракон опустился на матрас. Он не мог понять, как миссис Байрес могла допустить подобное разрушение.

К несчастью, достойная леди в этот момент меньше всего думала о чувствах своего маленького дракона.

Бесчисленные фургоны продолжали прибывать и весь последующий день, доставляя массу незнакомых, а поэтому и раздражающих его вещей. Предметы, по той или иной причине уцелевшие от огня, тут же отправлялись на свалку.

На следующий день произошли еще более непонятные вещи.

На освободившейся территории появились двое детей.

Девочка, бесцветное пухлое создание, оккупировала пустующую мансарду и переоборудовала ее под свою спальню. Она перекрасила стены в ядовитый голубой цвет и потратила еще по меньшей мере неделю, чтобы разрисовать стены изображениями радуги и пронзенных стрелами сердец.

Миссис Байрес, вернувшаяся наконец после двухдневного отсутствия, реагировала на все это лишь грустной улыбкой, обращенной скорее к самой себе, чем к вновь приобретенным соседям.

К чести миссис Байрес, выводы дракона были на этот раз не совсем правильными.

Она догадывалась о возможных последствиях всего случившегося.

И почти сразу же после этого произошло еще одно непредвиденное событие.

В ее комнате появилась знакомая Тень.

Тень ее покойного мужа, сагиба!

Она печально улыбнулась и склонила свою голову.

Чуть позднее, чтобы успокоиться, она вернулась к вышивке.

Она вышивала странных полузабытых богов, черных танцовщиц и драконов. Больших и маленьких, с желтыми глазами, одновременно устрашающими и нежными, с восхитительным телом, отливающим золотом и весенней зеленью.

В последние дни она запустила свой садик и любимый фонтан. Миссис Байрес поспешила, но дракон исчез.