«Если», 2007 № 01

Ответить он не успел. Причиной оказался звук. Не тот, недавний — порожденный тормозящими кораблями. На этот раз послышался только хлопок — негромкий, как если бы где-то рядом лопнул воздушный шарик. На несколько секунд к нему вернулась нормальная бдительность. На зрение во тьме можно полагаться лишь в узких пределах, но слух работал четко, как и спецчувство ощущения пространства, его отношения к тебе. Чувство подсказало, что вокруг него все благополучно. Может быть, слуховое восприятие исказилось из-за необычного душевного состояния? Тогда беспокоиться не о чем.

Пупп!..

Снова лопнул шарик. И Рек опять замер на месте. Повторение — это уже не случайность, это система, верно?

Звук на этот раз не остался одиноким. Напрягшийся слух уловил еще и дыхание. И — сдержанный стон. Стон мальчика?

Определив направление, Рек привычно бесшумным шагом преодолел несколько метров. Стон повторился. Звук шел снизу.

Пострадавший лежал на земле. В двух шагах. Теперь можно включить фонарик. Не раньше: зачем предупреждать человека преждевременно, давая ему возможность приготовиться к обороне?

Направленный луч осветил стонавшего. И Рек Телан на мгновение застыл, словно в него выстрелили из парализатора.

Потому что увидел не мальчика. Женщину. Молодую и красивую.

Встретился с ее взглядом. И у него закружилась голова.

12.

Штаб торговой делегации мира Мадиг не только обсудил в подробностях создавшееся положение, но и предпринял определенные действия. На «Неодолимом» тоже трезво оценили обстановку. Однако действия наметили другие.

В частности, вопрос о высылке разведки решен был отрицательно.

— Любой человек, который покинет наш корабль этой ночью, — объяснил свое решение командующий Тустас, — назад наверняка не вернется. Мы, конечно, получим извинения, однако… Я полагаю, что нужную информацию мы добудем, обходясь пассивными методами.

Второй по старшинству, капитан Робус Туч, проговорил уверенно:

— Полагаю, маршал, вы имеете в виду радиоохоту?

— Было бы неразумно не использовать наши преимущества.

Это поняли не все; лишь узкому кругу лиц было известно, что Легана в недавнем прошлом купила (заплатив совершенно несусветную сумму) правительственные шифры Редана у одного высокопоставленного лица. На Редане тоже живут всего лишь люди.

— Продавец попал в затруднительное положение, — объяснил свой план главнокомандующий силами Леганы, — как, впрочем, и мы сами. Сколько он может выставить на продажу — нам известно. В таком случае, нам предложат половину. Если же нам пообещают полную квоту, не в ущерб Мадигу, значит — захотят всучить липу. Но липу надо создать, причем сделать это за крайне короткий срок. Следовательно, по связи пойдут распоряжения, приказы, команды. Наше дело — внимательно слушать, дешифровать и делать выводы.

— А если приказов и команд не последует? — подумал вслух капитан.

— Скажите мне — каким еще способом они смогут вывернуться?

Пришлось признать, что другого выхода у Редана просто нет.

13.

Необходимо было срочно реформировать математику таким образом, чтобы при делении четырех на два частное оказалось бы равно не двум, как это чаще всего бывает, но четырем. Наука такую возможность отвергнет с порога. Но политика и коммерция, включая какие-то элементы науки, все же относятся скорее к искусствам. А для искусства не существует недостижимого.

— Итак, генерал, у нас имеется стандартное количество первоклассного товара. Ровно половина того, что требуется. Где взять вторую?

— Возможности есть. Помимо пяти тысяч полностью готовых, у нас имеется тысяча прошедших полный курс, но не поставленных в строй потому, что они еще не сдавали выпускных.

— Всего тысяча?

— Дотянем до двух: заберем выпускные курсы кадетских корпусов. Ребята уже почти взрослые.

— Где взять еще три тысячи?

Генерал ответил не сразу:

— Где взять — скажу. А вот как — не знаю.

— Ну?

— Щит Редана — десять тысяч профессионалов. На какое-то время их останется семь. Но ведь на нас вроде бы никто нападать не собирается?

— Тут нужно разрешение самого Главного Щитоносца. Думаешь, он даст? И кто войдет к нему с таким предложением?

— Ты.

— Я что, самоубийца?

— Ничуть. Все зависит от двух вещей. С чем войти и как назвать.

— Интересно. Какой же, по-твоему, может быть формулировка?

— Убойной. Тактические заатмосферные учения совместно с передовыми в военном отношении мирами.

— А с чем к нему войти, чтобы он захотел меня выслушать?

Берот усмехнулся.

— Главное, чем он сейчас занят — подготовка мягкой посадки на предстоящую часть жизни. Судя по информации из Цитадели, еще не найден вариант, который его устроил бы.

— А я, по-твоему, предложу ему нечто, что его устроит?

— Слушай. Года четыре назад в вашем хозяйстве был сочинен доклад о передаче в частные руки всего лизинга. С полным обоснованием и выводом: реальный доход государства при этом возрастет на треть — поскольку документ предусматривал и налоговую реформу. Доклад не публиковался, однако все, кто был заинтересован, с ним ознакомились. Да ты должен знать все это лучше меня!

Советник Ном покачал головой и тут же согласился: