«Если», 2008 № 07

Исэ Нобутака сидел на бамбуковой циновке, неловко вытянув больную ногу. В доме было грязно. Пахло зверем, потным телом, кислой едой. Похоже, самурай давно не мылся. Он исхудал, осунулся. Щеки заросли неопрятной, клочковатой бородой. Объявись он сейчас на Утине, зайди в представительство клана Сацума, где еще недавно делал блестящую карьеру – никто не признал бы прежнего гордого, щеголеватого Исэ во вшивом оборванце. Увидев Пин-эр, он задрожал всем телом.

– Ты!., ты явилась…

Они смотрели друг на друга, словно в зеркало. Месть пожирала обоих. Ину-гами, посадив двух людей на единую цепь, тащил и мстителя, и жертву к краю пропасти. Оказывается, настигать ничуть не легче, чем удирать. Битвы с одержимыми изнурили Пин-эр, превратив в жалкое подобие человека. Близость к адской шкатулке ничуть не меньше измучила самурая.

Пес-призрак умирал от голода. Он хотел есть. Он ел, как умел, пускай его и не кормили – подбирая крохи, обворовывая хозяина.

– Я…

– …ты!..

Похожие на бродяг, подонков, изгнанников, мужа и жену, связанных общим преступлением, Пин-эр и Исэ не должны были встречаться до кончины одного из них. Но судьба распорядилась иначе.

– Я умоляю… простите меня!..

Девушка ползла к самураю на коленях. Протягивала руки, бессвязно лепеча извинения. Чего хотела? На что надеялась? Будда милосерден, он и грешнику в ад кинет спасительную паутинку…

Она едва успела увернуться. Исэ запустил в нее костылем, промахнулся – костыль лишь краем зацепил плечо – и ухватил заветный мешок за горловину. Взмах, и импровизированная дубина чуть не размозжила Пин-эр голову. Рассудок подсказывал, что это – лучшее решение. Быстрая смерть – предел желаний.

Но тело хотело жить.

Мешок с силой ударился о сосновые доски пола. Раздался глухой звук, словно в недрах мешка таился большой камень. И следом за ним – слабый щелчок. Казалось, открылась металлическая защелка. Если в мешке и скрывался ларец, его было не так-то просто разбить вдребезги.

Взвизгнув, как испуганный щенок, Исэ разжал пальцы. Прижавшись спиной к стене, кусая губы, самурай видел, как из мешка ползет сизый туман. Он мало-помалу оформлялся в ину-гами. Пес мотал головой, переводя взгляд с хозяина на добычу.

Ну и ладно, подумала Пин-эр. Ну и пусть. Сколько можно бегать? Ей ничего не было жаль. Ничего и никого, даже себя. Как же ты выпускал пса на охоту, самурай, если ты боишься его больше, чем ненавидишь меня…

Приблизившись к японцу, ину-гами стал тереться об него. Так делает кошка, выпрашивая ласку. С каждым движением часть пса исчезала в теле самурая. Исэ не шевелился. Глаза его сверкали самоубийственным восторгом. Он хотел этого. Мысленно он приказывал собаке поторопиться – давай! ну же!..

Сейчас пес войдет в хозяина целиком. Сейчас Исэ Нобутака, достигнет предела мечтаний – воспламененный духом мести, кинется на врага. Одержимому нипочем искалеченная нога. Одержимый всегда здоров. В прошлый раз он почти победил. В этот раз, удесятерив силы, обратившись в молнию – убьет и успокоится.

– Беги! – с болезненным злорадством выдохнул он. – Почему ты не бежишь?

Пин-эр молчала. Она не собиралась ни убегать, ни сражаться.

Японец встал с циновки. Ему уже не требовался костыль. Ладонь взялась за рукоять меча. Из ножен, тускло блестя, пополз длинный клинок. Собаку Исэ обезглавил с одного удара. Этой отвратительной женщине тоже не понадобится второй удар. Она это понимает.

Она сама склонила голову, подставив шею под лезвие.

– А-а-а!

Взмахнув мечом, Исэ полоснул себя по бедру. Кровь хлынула ручьем – клинок рассек артерию. Но японец продолжал стоять, хотя у него теперь были повреждены обе ноги. Следующий взмах – меч нырнул под мышку Нобутаки и, выскальзывая наружу, почти лишил самурая левой руки.

Вокруг кровоточащих ран клубился туман. Складывалось впечатление, что ину-гами, побуждая Исэ казнить самого себя, с наслаждением лижет кровь. Взгляд японца выражал изумление. Боли он не чувствовал. Рубил, колол, рассекал. Там, где обычный человек давно бы потерял сознание или умер, мститель продолжал пытку.

Одержимость продлевала агонию. Пес хотел есть. Ведьма с острова Цукен забыла – или не захотела, старая дрянь! – рассказать доброму, чудесному, щедрому самураю, что делает со своим создателем вселившийся в него ину-гами.

—   Тебе понадобится мен.

—   Вот он.

– Острый?

Когда тело наконец упало, ину-гами вернулся в ларец.

Тихо смеясь, мечтая о помешательстве, как о спасении, Пин-эр распахнула мешок, достала шкатулку – и закрыла ее на защелку. Все тело пронизала дрожь, больше похожая на судорогу. Сквозь дерево стенок девушка ощущала, как ворчит, засыпая, сытый пес. В его ворчании слышалась угроза.

«Только попробуй бросить меня! – хрипел призрак. – Только посмей!..»

Сидя в пустом, залитом кровью доме, рядом с искромсанным Но-бутакой, держа в руках конуру с мстительным духом, Вэй Пин-эр думала о том, что ад – не такое уж скверное место.

Сцена пятая. СМЕРТЬ В ЛАРЦЕ

1.

– Князь, взгляните! – сказал Андерс Эрстед. – Вы помните эту фрекен?

—  Нет, – ответил Волмонтович.

—  Ну как же! Уверяю вас, вы знакомы!