«Если», 2010 № 07

- Однако динозавров находим, - с обычным для себя упрямством заметил Визионер (выходец из фундаменталистской семьи, насколько помнил Джо).

- Случайно, - заметил Джо. - Кроме того, когда жили самые старые из динозавров? А это кембрий, начало палеозоя.

- Как минимум, - согласился Акула.

- Однако мы обнаруживаем ископаемых, когда о динозаврах и речи не было. Правда, все они очень маленькие. Но ведь должны же быть какие-то признаки, черт, ну не знаю что... может быть, горшки? Или что-то вроде вилки? Аналог нефтяной вышки или даже храма?

- Я тут сделал кое-какие выкладки, - заметил Джо. - Помните, что говорил Хайнлайн: «Поверхность Луны равна поверхности Африки. И наши миссии обследовали только окрестности Кейптауна».

- Если предположить, что коралловый народ обитал в Антарктике, явно слишком небольшой для него, то мы успели порыться в земле лишь на территории меньшей, чем занимают «Восток», «Берд» и еще с полдюжины полярных станций: всего около сотни квадратных миль.

- Однако в итоге все это - вопрос веры. Слишком скудна основа для предположений...

- Один образец? Конечно, но если взять эту скудную основу и как следует накачать ее...

- ...получается свидетельство того, что земляне посещали Луну еще за полмиллиарда лет до вас обоих.

- И всех прочих. - Акула не упускал возможности напомнить собеседникам о том, что программа «Аполло» является именно программой, а не отдельным событием, подобным перелету Линдберга.

- Я полностью удовлетворен данным заключением, - проговорил Визионер. - Что делает эту находку эпохальной! Подобной находке Ноева Ковчега или части Истинного Креста! Почему не предать ее гласности?

- Потому что мы с Чаком так и не можем понять, как она повлияет на всю космическую программу. - Джо простер свою руку к Акуле. - Шаттл летает, космическую станцию строят, планы исследований Луны уже нашли свое воплощение на чертежных досках.

- В данный момент все прекрасно! Это как если тебя, находящегося в прекрасной форме, вызывают к врачу - лучшего впечатления ты просто не можешь произвести, только худшее.

Упоминание об авиационных медиках, особенно в отсутствие Доктора, решило вопрос. Джо почти поверил этому.

Летчик умер от опухоли мозга в Сиэттле в 1994 году.

В апреле 1998 года Джо, явившийся в Хьюстон на очередное обследование, заглянул в гостиницу «Кингс-инн», находящуюся прямо у ворот Космического центра имени Джонсона. На телефоне в его комнате моргал огонек, сигнализировавший о послании Чака - старого доброго Альфы, - приглашавшего Омегу, то есть Джо, сегодня заглянуть к нему домой.

За время всего знакомства Джо никогда не бывал в гостях у Чака. Оба не ощущали потребности: Джо полагал, что успел навидаться с ним на две будущие жизни.

Альфа и его третья жена Лори занимали апартаменты с тремя спальнями в доме, находившемся в устье так называемого Чистого озера (во-первых, далеко не чистого, и, во-вторых, отнюдь не озера) в огороженном доходном доме, принадлежавшем Акуле.

Несмотря на летный мундир и авиационное прошлое, Альфа увлекся парусным спортом и купил сорокафутовый шлюп, которому дал имя «506». После подобающей случаю выпивки и раунда морских историй они отправились в море.

Сразу же стало ясно, что, будучи природным авиатором и астронавтом, Альфа являлся абсолютно сухопутной крысой. Джо, естественно, выглядел ничуть не лучше, поскольку предпочитал воду или в бассейне, или в виде кубиков для коктейля. Единственное его преимущество заключалось в том, что на роль моряка он не претендовал.

После долгой и безуспешной возни с парусами и снастями «506» направился по выходящему в залив судоходному каналу на машинной тяге. Мимо пролетали настоящие моряки, белые паруса хлопали на ветру, капитаны с ехидцей салютовали - пока им не удавалось прочесть название на борту яхты и заметить, кто управляет ею. Тогда почтительно поднимались пивные бутылки, а девицы принимались энергично махать руками.

- А что, - молвил Альфа, - хорошо уже то, что нам не пришлось идти под парусами до котловины Эйткен.

Они вышли в залив, и желудок Джо немедленно возмутился.

- Давай-ка принесу чего-нибудь. - Оставив Джо у штурвала, капитан Альфа спустился в каюту, однако появился из нее отнюдь не с бутылочкой драмамина.

В руках он держал чемоданчик.

- В дорогу собрался? - попытался пошутить Джо, преодолевая дурноту.

- Старина, в этом чемоданчике не одежда. -- Альфа открыл крышку и под ней оказался весь коралл Эйткена: набор розовых образцов - включая те три, что вернулись из институтов после исследования.

- Ого, - изумился Джо, которого мутило все сильнее.

- Ну что ж, старый друг... похоже, мне приходится делать выбор. - Джо отметил, что Альфа явно имеет в виду только себя, а не команду. - Яви эту вещицу миру, и какие волны она поднимет...

- Подлинное культурное цунами! - проговорил Джо, особенно гордясь уместной в обстоятельствах метафорой.

Альфа явно находился под впечатлением момента.

- Именно! Культурное цунами! Мир никогда более не станет прежним... вот ведь какое дерьмо.