Если башмачок подойдет…

– Может, он решил бросить это дело. Может, понял, что зашел слишком далеко, выстрелив в нас. А теперь, зная, что ему не представится случая выкопать сокровище, он просто уехал из этих мест.

– Вряд ли, – мрачно промолвил лорд Саймон. – Это лишило бы меня возможности свернуть ему шею за то, что он едва не убил вас.

Он сказал это с таким свирепым видом, что у Аннабелл замерло сердце. Ей не следовало позволять себе думать, что он переживает за нее. Он всего лишь хотел, чтобы правосудие свершилось.

– Что вы собираетесь делать дальше? – спросила она.

– Я намерен начать раскопки на этом месте. Думаю, это займет не более двух недель.

В возбуждении она подступила к нему на шаг ближе.

– Вы в самом деле думаете, что там зарыты сокровища?

– Зачем же еще бандит стал бы стрелять в вас? Судя по монете, которую вы нашли, в сочетании с тем, что подобрал Николас, здесь может находиться множество зарытых в земле артефактов. Или даже целая гробница.

– Гробница?! С мумией, как в Египте?

– Надежда умирает последней. – В глазах его горел живой интерес. – Когда я в прошлом году вышел в отставку, то намеревался путешествовать по странам Средиземноморья в поисках памятников античности. Изучение древних цивилизаций давно уже стало моей страстью. Так что понимаете, какой своеобразный подарок судьбы – найти такие артефакты прямо здесь, дома. У себя под носом.

Слыша энтузиазм в его голосе, Аннабелл с болью осознала, сколь многим ему пришлось пожертвовать.

– Вы отказались от этого путешествия, потому что ваш брат и невестка погибли. И стали опекуном Николаса.

– Да. – Он криво улыбнулся. – Крайне неохотно, должен признать. Не таким я представлял свое будущее.

Аннабелл мысленно увидела его в ожидании отъезда, на пороге исполнения давнишней мечты. И вдруг его отзывают назад, чтобы заботиться о ребенке мужчины и женщины, жестоко предавших его. В свете этих событий его поступки по крайней мере стало намного легче понять.

Она взглянула через комнату на Николаса. Покончив со своим пирожным, он пошел поискать себе что-нибудь для чтения. Мальчик сидел на полу на коленях перед одним из стеллажей и, склонив голову набок, читал надписи на корешках книг.

Какое счастье, что лорд Саймон преодолел свою неприязнь к ребенку. Аннабелл была уверена, что до конца жизни ей не забыть огромной радости, захлестнувшей ее при виде дяди, обнявшего племянника в тот день в детской. Ей хотелось расплакаться от счастья.

– Как ни странно, все имеет обыкновение меняться к лучшему, – задумчиво сказала она. – Разве нет?

– Так и есть.

Легкая хрипота в его голосе снова привлекла к нему ее взгляд. Он стоял, пристально глядя на нее. Его черные ресницы слегка прикрывали бездонные темно-серые глаза. Аннабелл ощутила глубоко внутри зарождающийся жар желания. Хотя она мало что знала о мужчинах и их поведении, в этот момент она была уверена, что он хотел поцеловать ее. И ее безрассудное сердце возликовало при этом.

Девушка потянулась за своей шалью.

– Мне нужно вернуться к Николасу, – пробормотала она.

Теплая ладонь лорда Саймона перехватила ее руку, помешав уйти.

– Подождите. Есть и другая причина, почему я пригласил вас сюда. Вам известно о бале, который устраивают в честь Самайна?

Уже много дней кухня гудела от разговоров о надвигающемся ежегодном торжественном событии. Замок должен быть вычищен снизу доверху, пол в бальном зале натерт до блеска. По давней традиции высокородные гости привезут с собой своих слуг. Таким образом, прислуга сможет по очереди побывать на собственном празднике во дворе замка.

– Последнее время здесь только об этом и говорят, – сказала она.

– Я хочу пригласить вас на этот бал.

Но не радость, а грусть овладела ею. Как бы ей хотелось быть частью его мира, надеть роскошное платье, познать радость танца с ним.

– Я признательна вам за вашу любезность, милорд. Но мне более пристало присутствовать на празднике прислуги.

Он улыбнулся, словно ожидал ее отказа.

Его большой палец поглаживал ее ладонь, обжигая ей кожу и разрушая ее оборону.

– Приходите, Аннабелл, – сказал он; ее имя на его губах звучало как ласка. – Вы ведь знаете, что вам там понравится. Пожалуйста, я хочу, чтобы вы были там.

Когда он смотрел на нее так, она не могла даже глубоко вздохнуть, потому что бешено колотившееся сердце сжимало ей легкие. Как получилось, что он имел власть возбуждать в ней желание против ее воли? Ей безумно хотелось принять его приглашение, но она опасалась, что на самом деле он хочет вовлечь ее в непозволительную связь. Ничто не может быть опаснее для женщины ее положения, чем пасть жертвой обольщения хозяина…

Быстрые шаги послышались в коридоре. Мгновением позже в библиотеку вошла миссис Уикетт. Экономка резко остановилась, устремив взгляд на Аннабелл и лорда Саймона. Ее слегка прищуренные темные глаза выражали явное осуждение.