Эсми Солнечный Ветер

Увы, но уровень моего напряжения взлетел до небес. Тот факт, что в какой-то момент Ксанрос небрежно махнул рукой, приказывая потенциальным наследникам отстать и вообще не маячить, на состояние не повлиял. Равно как и игравшая на губах императора улыбка.

Одно хорошо — сил на то, чтобы удерживать маску спокойствия, пока хватало. То есть моего истинного настроения никто не видел.

А когда Ксанрос приблизился, я растерялась. Прежде с императорами не общалась, но видела — тут, на Риторе, принято кланяться. Но… я сама кланяться как-то не умею. Даже не пробовала никогда!

Чувствуя, что мой поклон будет выглядеть предельно глупо, я решила ограничиться простым светским приветствием. И уже открыла рот, чтобы пожелать правителю Риторы доброго вечера, однако хозяйка дома оказалась быстрей.

— Ваше величество, — с толикой торжественности сказала она. — Позвольте представить вам леди Эсми.

Ух… Вот оно как.

Этикет? Невозможность просто взять и познакомиться? Необходимость быть представленными друг другу?

Вот теперь, после реплики леди ри Крам, я сказала:

— Добрый вечер.

Император благожелательно улыбнулся и, протянув руку для рукопожатия, заявил:

— Ксанрос.

Мм-м… даже так?

С некоторым содроганием я приняла жест, осторожно пожала суховатую ладонь, а еще через миг услышала:

— Рад знакомству, Эсми.

Ничего пугающего в образе этого седовласого, отдаленно похожего на Тамира мужчины не было. Только расслабляться я все равно не спешила, равно как и хозяйка приема.

— Ваше величество, желаете чего-нибудь выпить? — вежливо поинтересовалась она.

— Желаю, — отозвался Ксанрос. — Но позже.

Едва уловимый жест, и стало ясно — все, я пропала. Просто император велел леди ри Крам оставить нас наедине, и… это не могло не пугать!

В памяти тут же всплыло все то, что слышала о его взглядах на брак, ну а тема отправленного в канцелярию компромата вообще не забывалась. Только правитель Риторы обвинять не спешил.

Вместо этого Ксанрос окинул меня долгим, оценивающим взглядом, потом улыбнулся и сказал:

— А вы красивы.

— Благодарю… — искренне растерялась я.

Император точно знал, что играет не по правилам. В смысле, ведет себя совсем не так, как я ожидала. Кажется, этот момент его позабавил. По крайней мере, улыбка, озарявшая лицо правителя, стала чуточку шире.

Следом прозвучал вопрос, который… ну все-таки поднадоел:

— А где мой племянник?

— Ловит проникших на планету диверсантов, — пояснила я.

И тут же услышала удивленное:

— Сам?

Я пожала плечами. Нет, ну а что на такое отвечать?

— Тамир очень серьезно относится к своим обязанностям, — сказал правитель, помедлив. — За это его и ценю. Но может, отстранить его от должности на пару недель? Как думаешь?

Ксанрос, безусловно, шутил, а вот я шутить не стала, ответила без улыбки:

— Не надо. Тамир такую заботу не оценит.

— Это да… — поддержал мысль Ксанрос. Потом окинул меня новым взглядом и заговорил о главном. О том, ради чего, видимо, и подошел: — Эсми, если скажу, что наша семья обрадовалась, когда узнала о решении Тамира, я солгу. Но я послушал ваши песни, и мне, как ни странно, понравилось. Если все то, что слышится в вашей музыке, правда, то моему племяннику по-настоящему повезло.

Все недоумение отступило. Его место занял неподдельный шок! Я даже маску вежливого спокойствия уронила. И подумала вот о чем…

Тот ролик… Может, Ксанрос его не видел? Нет, ну а чем еще объяснить тот факт, что он не про дурную репутацию, а про мою музыку рассуждает?

— В любом случае, — явно удовлетворившись реакцией, продолжил Ксанрос, — Тамир от вас не отступится. И это… — собеседник новым, на сей раз подчеркнуто мужским взглядом окинул, — …неудивительно. И я надеюсь, что вы Тамира не подведете. Мой племянник — главнокомандующий военных сил Риторы, и ему нужна леди. Не кукла с титулом, а настоящая леди. Понимаете?

Я кивнула, хотя с пониманием, если честно, было не очень. Кажется, император этот момент подметил и даже начал объяснять…

Вот только я… слов не услышала. Просто совершенно непроизвольно, буквально на миг, отвлеклась, желая взглянуть на двери, и полностью из реальности выпала. Да, я увидела Тамира.

Муж был в черном смокинге и белоснежной рубашке. Весь такой строгий, красивый и совершенно невероятный. А главное — он шагал к нам. Настолько спешно, насколько позволяли приличия.

Когда Тамир приблизился, моя неадекватность на новый виток пошла. Просто муж смотрел исключительно на меня, и его глаза по-настоящему сияли.

Тут же вспомнились мысли насчет Зарии, и приступ ревности, посетивший пару часов назад, и… возникло стойкое подозрение, что я — дура. Ведь мужчина, который дарит вот такие взгляды одной женщине, никак не может любить другую.

— Ваше величество, — вырывая из небытия, сказал Тамир.

И я не сразу сообразила, что зрительный контакт прерван, что в данный момент муж кланяется Ксанросу.

Это было закономерно. В смысле, все правильно, сперва нужно поздороваться с императором. А вот дальше…

Дальше — приятнее. Тамир шагнул навстречу, подхватил мою руку и запечатлел поцелуй. Еще миг — и обнял за талию, причем довольно собственнически.