Эта древняя болезнь

Он отдал оранжевые листья Ярославу, заглянул к себе в каюту, выбрал наугад книгу, ею оказалась "Античная философия", вышел в низкорослый лес, который образовали тут и там разбросанные "лешие", нашел среди них того, чьи листья сейчас изучали, и уселся на мягиий ковер из лишайников и мхов.

Случайно книга раскрылась на очерке о философе Зеноне из Э,леи, и Андрей, стараясь забыться, принялся разбирать знаменитые апории Зедона, сочиненные им в защиту своего учителя и друга Парменида.

- Все существующее находится где-нибудь в пространстве,-сказал Андрей.-Это так. Но, чтобы существовать, пространство тоже должно находиться где-нибудь, то есть существовать во втором пространстве. А второе-в третьем, и так до бесконечности. Но это абсурдно. Значит, пространство как отдельное от вещества немыслимо. Ну и что? Как это приложить к отсутствию аскорбиновой кислоты на этой планете? Что ты ответишь яа это, Зенон Элеат? В твое время не возникали такие проблемы...

Тут Андрей почувствовал присутствие в своем сознании некоей посторонней силы. Ему показалось, будто он раздвоился, одна часть сознания пытается освоить философские положения Зенона, а вторая сопротивляется этому и исподволь готовит неясные пока .возражения.

- Вот ты утверждаешь, далекий мой предок,- вслух проговорил Андрей, несколько удивляясь неизвестной доселе манере вступать в спор с античными философами.-Ты утверждаешь, что Ахилл никогда не догонит черепаху. Возможно, это и так... Только на кой леший это нужно Ахиллу, бегать за черепахами?

- Что есть "леший"? - спросили его вдруг.

Андрею показалось, что спрашивает его Крис Бранен. Очень похожи были голоса, и механику в голову не пришло, что бедный Крис мается на койке в лазаретном боксе, и спрашивать его, Гукова, ни о чем не может.

- Леший-это призрак,-машинально ответил Андрей.

-Что есть "призрак"?-спросил прежний голос.

- Призрак-это то, чего нет на самом деле, - проворчал Андрей.- Это не по моей, механической, части...

Тут он вдруг сообразил, что отвечает неведомо кому, глянул по сторонам, потом приподнял голову и увидел, как из-за спины его заглядывает в страницы "Античной философии" непривычно изогнувшийся "леший".

- Это ты со мной говоришь? - спросил он, заикаясь и оторопело глядя на оранжевого собеседника.

Андрей уже стоял, уронив книгу, и не верил своим глазам, видя, как "леший" еще ниже склонился к раскрытым страницам, будто пытаясь прочитать текст, потом медленно выпрямился и занял прежнее положение.

- Да, это я с тобой говорю... Вернее, это мы все вместе,-ответил "леший".

Звуков Андрей никаких не слышал, он ощущал слова непосредственно в своем сознании.

- Что, все "лешие" сразу?

- Что есть "лешие"?-снова спросили его.

Андрей смутился.

- Ну, как оказать... Мы вас так называем, условно.

- Но ведь мы существуем реально. Мы не призраки...

Тогда Гуков объяснил, как и почему люди окрестили жителей Веры, и услыхал в ответ некий авук, отдаленно похожий на человеческий смех.

- Нет, каждый из нас много мельче. То, что вы зовете "лешим", просто-напросто только жилье для целого сообщества. Оно является единым организмом, состоящим из ячеек, каждая из которых обладает индивидуальностью. Мы едины в целом и отличны друг от друга, каждый в отдельности есть самостоятельный организм.

- Почему же вы молчали?

- Не понимаем...

- Почему не хотели вступить в контакт?

- Мы сомневались в вашей разумности...

Андрей Гуков охнул.

- А сегодня ты взял наших братьев и отнес их своим товарищам. Затем передал нам информацию, носящую философский характер.

- Я передал ваших братьев?

- Да... Мы расценивали это как обмен делегациями.

- Погоди, погоди,-забормотал Андрей.-Обмен... Какой обмен? Ведь мы их... Сейчас! Я сейчас вернусь!

Гуков изо всех сил бросился бежать в лабораторию. Когда он увидел командира и врача, сидевших возле анализатора, его поразили их счастливые улыбки. Механик остановился в дверях, и рвущиеся слова о сделанном им открытии не сумели родиться.

- Садись, Андрей,-повел рукой командир.- Мы победили цингу. Нашли-таки аскорбинку.

- Да,-заговорил Муратов,-спасли нас старые дневники. Спасибо тебе. Не начни ты читать мне про злоключения Пахтусова и его товарищей, так бы и ломали голову.

Он подвел молчавшего Андрея к лабораторному столу и принялся объяснять, что вот в этих оранжевых тельцах, которыми заполнены листья "леших", содержится высокий процент аскорбиновой кислоты. Теперь надо решить, в каком виде принимать людям этот с таким трудом обнаруженный дар планеты.

- Удачно все как получилось,-сказал Ярослав и легонько хлопнул механика по плечу.- Посылай своих роботов. Пусть обрывают листья.

- Их нельзя обрывать,- проговорил Гуков.

- Что ты такое говоришь?!-вскрикнул Муратов.- Почему?

- Они разумны.

...Сообщение с Веры пришло в Главпланетстрой с большим опозданием и в значительной части искаженным помехами. Было ясно: на планете случилось несчастье, требуется немедленная помощь. Несколько смутила настоятельная просьба Яшара