Это

Поначалу сыщику приходилось изо всех сил напрягать мышцы, сохраняя равновесие, но постепенно он приспособился ставить ступни боком, и дело пошло на лад. Здесь уже стала редкой растительность, и снега было заметно меньше. В некоторых местах приходилось карабкаться ползком, но в целом, передвигаться было достаточно легко. Иногда останавливались передохнуть, и Андрей любовался открывающимся отсюда видом на бескрайнюю заснеженную тайгу.

Добрались уже до третьей террасы, подъём становился круче, сыщик вспотел в толще своей одежды. Им попался очередной обрывистый уступ, сыщик полез вверх первым, цепляясь за выступающие шершавые глыбы. Внезапно камень под руками поехал вниз, потянув за собой своих соседей. В попытке ухватиться хоть за что-нибудь, Андрей зацепился за чахлый кустик, вырвав его с корнем, его обожгло страхом. Снизу что-то прокричал охотник, целый поток камней обрушился вниз, увлекая мужчин за собой. Обдирая руки даже через перчатки, сыщик цеплялся за любой выступ, чтобы замедлить падение, но на последних трёх метрах ноги потеряли опору, и он рухнул вниз, сбив охотника. Падение выбило из него дух, хоть и упал он на присыпанное снегом место. В глазах потемнело, локоть левой руки пронзила острая боль. Рядом хрипло откашливался Матвей, матеря через слово то проклятую гору, то сыщика.

Когда зрение вернулось, Андрей обозрел последствия своего падения. В месте их подъёма высилась гора камней, становилось ясно, что нужно искать другой проход. Он осторожно поднялся, голова не кружилась, рука сгибалась, так что всё оказалось не так уж плохо. Гораздо хуже, что перчатки порвались до дыр от трения о камень, а запасные остались в исчезнувшей палатке. У охотника всё обошлось ссадиной на лбу от отскочившего камня и порванной лямкой рюкзака.

— М-да, надо залатать, — пробормотал Матвей, оценив ущерб, — сейчас, я быстро. Как раз привал сделаем, поедим. Потом пойдём искать место для подъёма, тут их несколько. Чуть восточнее, помнится, тоже уступчик хороший должен быть.

Попивая чай, Андрей съел кусок холодной жареной зайчатины, пока охотник возился с рюкзаком. Толстыми серыми нитками он крепко пришивал лямку на место и одновременно жевал мясо. Небо за это время ещё больше потемнело, начался лёгкий мелкий снежок. Охотник заторопился:

— Давай, турист, шевелись, ещё снегопада нам не хватало. Оно, конечно, нам не помешает дойти, но вот спускаться, когда ты ни хрена не видишь, затруднительно.

Мужчины выдвинулись дальше, только скрип снегоступов нарушал тишину. Природа словно замерла в ожидании чего-то, и лишь летящий в лицо снег оживлял мёртвую картину этих гор. Им пришлось пройти ещё час, прежде чем встретилось подходящее место. На этот раз первым полез охотник, предупредив Андрея держаться чуть дальше на всякий случай. Одолев подъём без происшествий, вышли на небольшое плато, осталось совсем немного, ещё короткий переход. Полчаса занял путь до скопления огромных валунов, перелезть через которые Андрею не представлялось возможным. Охотник, однако, уверенно шёл в обратном, западном направлении вдоль гряды валунов, ища что-то. Постоянно попадались камни, впадины и расселины в земле, точнее, под ногами уже была скальная порода. Снежный покров здесь был невелик, и все опасности рельефа хорошо просматривались. Обогнув очередной валун, Матвей воскликнул:

— Вот он, родимый! Пошли!

На взгляд сыщика, пейзаж ничуть не изменился, всё те же огромные камни, стоящие сплошной стеной. Он с сомнением посмотрел на охотника, успевшего приблизиться вплотную к каменной преграде, как вдруг тот исчез из глаз. Андрей не успел заметить, куда он делся, и поспешил в том направлении, опасаясь, что Матвей провалился в одну из расщелин. Добравшись до крайнего огромного камня, он с изумлением увидел узкий лаз. Ширина его не превышала метра, и чёрный проём совершенно не внушал сыщику доверия. Однако, охотник явно пролез туда, и, скрепя сердце, Андрей шагнул в темноту. Запоздало подумав, что нужен фонарь, он снял рюкзак и начал рыться в нём, когда услышал окрик. Подняв голову, сыщик увидел Матвея, тот махал ему из-за поворота:

— Ты заснул что-ли? Пошли, я включил уже.

Освещаемый светом фонаря, лаз уже не казался таким узким, скалы приобрели зеленоватый оттенок, и только в щелях между камнями стыла темнота. Под ногами тоже были камни, и по неровной поверхности невозможно было идти в снегоступах. Да и снега тут было совсем мало, максимум полметра, а в некоторых местах мужчины и вовсе перебирались по голым скалам. Проход закончился быстро, только что луч фонаря везде упирался в каменные своды, как вдруг свет его поблек, и за очередным поворотом открылся выход на заснеженное поле. Прищурив глаза, Матвей высматривал что-то, сыщик за его спиной пытался снова надеть снегоступы. Усилившийся снегопад затруднял видимость, и охотник недовольно поморщился: