Это

Чёрное зеркало воды отражало хромированные поручни и длинные тонкие настенные светильники. Подземное озеро растянулось длинным рукавом, заполнив собой всё пространство пещеры. Лишь с одной стороны из каменной стены выступал неширокий мостик с ограждением. Андрей быстро осмотрелся и решил:

— Делать тут нечего, двигаем дальше, — он пошёл по узкой металлической полосе к дальнему своду пещеры, — странно, что мы до сих пор никого не встретили. Охотник согласно кивнул, он всё ещё не мог прийти в себя после увиденной фотографии. Мужчины быстрым шагом направились к видневшейся вдалеке двери, как вдруг Андрей краем глаза уловил движение в воде. Он резко обернулся, но рябь на поверхности уже исчезла. По коже побежали мурашки, сыщик инстинктивно ускорил шаг, не отрывая взгляд от воды. «Рыба, наверное, что же ещё?» Успокаивая себя подобными мыслями, Андрей догнал охотника. Матвей уже возился у двери, замок не хотел открываться. Опасаясь, что придётся возвращаться и снова идти по узкой полосе вдоль воды, Андрей налёг на металлическую створку, но она даже не шелохнулась.

— Видимо, она вбок сдвигается! — напарники одновременно навалились на дверь, пыхтя и сопя. Андрей стоял позади охотника, и его тень падала на матовую серую поверхность двери. Внезапно тень стала чётче, сыщик начал оборачиваться, и в этот момент сзади их окатил фонтан воды, взметнувшийся до потолка. Мужчин отбросило к стене, и они с ужасом увидели гладкое блестящее тело, вздымающееся над водой у самого мостика, голубой свет озарял глубину, а толстое чёрное щупальце толщиной с руку тянулось к ним по металлическому полу.

Глава 19

— Мы их нашли! Они в первом боксе, Леонид сообщил только что! — Юрий сдерживал радость, стараясь придать строгость голосу.

— Задержали? — коротко спросил Иван Петрович. Он расслабленно сидел на широком бордовом диванчике, глядя на порхающих бабочек в окне.

— Не успели, им ведь ещё надо было вылезти на мостик, это минимум три минуты. Манипулятором не удалось схватить ни одного, очень резво рванули, — Юрий похолодел от тяжелого взгляда шефа и заторопился, — но мы теперь знаем, куда они направляются, их схватят очень скоро. — Сотрудник службы безопасности, представленной тремя бывшими военными, очень надеялся на то, что его слова сбудутся, так как затеряться в лабиринте базы не составляло труда.

Глазами указав подчинённому на дверь, Иван Петрович достал сигару и провёл ею вдоль носа, втягивая терпкий запах.

— Кубинские? — Лесниковский завистливо вздохнул, — жаль, что я бросил. Наши гости перевели нам всю сумму?

Хрустнув суставами пальцев, Иван Петрович нахмурился:

— Артемий тянет резину. Уж кому-кому, а ему-то грех жлобиться. Но, видно, золото ему уже в мозг просочилось.

— Что он у нас возжелал? Бриллиант какой-то редкий? Зачем ему? Ведь на три жизни денег хватит от его золотодобычи. Не только ему, но и правнукам.

— Нет у него правнуков, он сам по себе. Даже не женат. Ни детей, никого близких. А бриллиант называется «Мелинский», он какого-то редкого оттенка, считается утерянным. Наш Тёмочка о нём грезил давно, и вот появилась надежда, — Иван Петрович рассмеялся, — как ребёнок, ей-богу!

— Все хотят верить, и верят! Главное, это убедительно донести до них эту веру. И всё, рыбки на крючке! Сказочка про деда неплохо работает, да… — Учёный поднялся налить кофе и продолжил, — Маргаритка наша, всё хочет молодости вечной. Пестряков-колхозник, пасынка ненавидит, хочет в могилу его свести и беленьким остаться. С его деньжищами давно уж нанял бы кого-то, но нет, сесть боится. У Лёвы Михайловича рак. Он единственный, с кем можем попробовать поработать по-настоящему. Остальные как обычно? Следующих когда наберёшь, есть намётки?

Аромат кофе вдруг показался Ивану Петровичу отвратительным, мерзкой кислятиной запахло в кондиционированном воздухе комнаты отдыха. Порывисто поднявшись, он нажал несколько кнопок на панели у стены, и «окно» погасло. Голос его звучал резко:

— Знаешь, давай в этот раз сам займись. Чистеньким хочешь остаться?

— Это я-то чистеньким? — Антон удивлённо заморгал, — И как я тут оставлю всё без пригляда? Ты же знаешь, сам видел…

— Видел, видел. И больше видеть этого не хочу. По мне, уж пристрелить и дело с концом.

Учёный успокаивающе положил шефу руки на плечи и убедительно произнёс:

— Мы всё это сто раз обговаривали. Нам нужен материал, добывать и перевозить людей сюда опасно. Мы, конечно, можем использовать животных. Но сам подумай, сколько нам понадобится времени, чтобы то же самое пробовать на людях? Лет двести? Какой смысл затеять вот это всё, — он обвёл рукой вокруг себя, — и не дожить до результата? Тебе сколько лет? И сколько тебе осталось? Тридцать в самом лучшем случае, — и жёстко прибавил, — и то вряд ли!

Глава 20