Это грязное дело шантаж

Вэл сердито смотрела сверху на желтую панаму, не в силах унять бешеного биения сердца. Почему-то этот толстяк пугал ее.

— Я спросила, откуда у вас эта зажигалка, — напряженно повторила она.

— Ах, зажигалка? Я ее нашел. Может быть, вы присядете, мадам? Нам есть о чем поговорить.

— Ну и где же вы ее нашли? — спросила Вэл, не шелохнувшись.

— Итак, эта зажигалка принадлежит вашему мужу, — с гнусной усмешкой повторил толстяк. — Кстати, как он сегодня?

— Так вы мне скажете, откуда она у вас? — едва сдерживаясь, произнесла Вэл.

— Милая леди, имейте терпение к слабому старому человеку, — проблеял Хэер. — Прошу вас, присядьте. Не заставляйте старика стоять под палящими лучами солнца.

Вэл опустилась на колени рядом с ним. Она чувствовала, что приближается беда. Об этом свидетельствовала приторная, лживая улыбка, под маской которой таились хитрость и коварство. Безжалостные водянистые глазки требовательно уставились на нее, и Вэл поняла, что этого человека не следует торопить.

После томительной паузы Хэер жестко произнес:

— Вы — миссис Кристофер Бернетт?

— Да.

— Ваш муж находится в санатории для людей с психическими расстройствами?

Вэл негодующе сжала кулаки, но опять сдержалась.

— Да. Откуда вам это известно?

— Два дня назад он исчез из санатория, и спустя сутки его нашли двое полицейских, не так ли?

— Об этом сообщалось в газетах. Какое, собственно говоря, отношение это имеет к вам?

Хэер захватил горсть песка и принялся лениво просеивать его сквозь толстые пальцы.

— Теперь понятно, почему детишки так любят играть на берегу, — сказал Хэер и противно захихикал. — Наверное, я впадаю в старческий маразм, но, ей-богу, не отказался бы сейчас от ведерка и лопаточки.

Вэл с все возрастающим страхом смотрела на незнакомца, который явно над ней издевался.

— По всей видимости, на мистера Бернетта нашло умопомрачение, и он совершенно не помнит того, что сделал в ночь на восемнадцатое…

Несмотря на жару, по спине Вэл прошел холодок.

— Вы, конечно, сильно беспокоились, мадам, — спокойно продолжал Хэер с той же хитро-сострадательной улыбкой. — Даже жены нормальных мужей, как правило, ломают головы над тем, где гуляют их мужья, не правда ли?

— Что вам от меня нужно? — спросила Вэл. — Я более не собираюсь выслушивать ваши разглагольствования. Где вы взяли эту зажигалку?

Хэер достал из кармана газетную вырезку.

— Взгляните на это, мадам, — протянул он ее Вэл.

Вэл с недоверием взяла помятый листок и пробежала его глазами. Это было краткое сообщение о том, что в «Парк Мотеле» в Оджусе было найдено изуродованное тело Сью Парнелл. Далее шло интервью с начальником полиции Терреллом, в котором он заявлял, что убийца, по всей видимости, — сексуальный маньяк.

Вырезка выпала из помертвевших пальцев Вэл и плавно спланировала на песок.

— Я не понимаю, к чему вы клоните, — прошептала она.

— Прекрасно понимаете, — сказал Хэер, доставая зажигалку из кармана. — Эта вещь, принадлежащая вашему мужу, была найдена около тела убитой.

Он пристально посмотрел на Вэл, но, к своему разочарованию, не заметил на ее лице признаков большого беспокойства.

— Очевидно, муж обронил ее где-то, а убийца нашел.

— Похвально, что вы так верите в вашего мужа, — жестко произнес Хэер. — Но я думаю, что полиция изберет другую точку зрения.

Вэл решительно поднялась и отряхнула песок с коленей.

— Что ж, можно спросить у Террелла хоть сейчас. Пойдемте, и вы расскажете вашу версию в полиции.

— Не торопитесь, миссис Бернетт, и советую быть со мной повежливее, — нахально сказал Хэер, и не думая вставать.

Он подбросил зажигалку, ловко поймал ее и положил в карман.

— Скажите, на вашем муже была спортивная куртка, когда он улизнул из отеля? Так вот, когда его нашла полиция, он был без куртки. К счастью для вас обоих, я нашел ее.

Быстрым движением он снял веревку с коричневого пакета и вытащил куртку. Расстелив ее на песке, он патетически произнес:

— Эти пятна, мадам, кровь невинной жертвы вашего мужа Сью Парнелл!

Вэл застыла на место, глядя неверящими глазами на ржавые пятна. Она сразу узнала куртку Криса. Колени у нее подломились, и она медленно опустилась на песок. Хэер наблюдал за ней с притворной миной сострадания.

— Поверьте, мадам, я очень сожалею, — вкрадчиво произнес он. — К несчастью, ваш бедный муж встретил эту женщину и убил ее в момент полного умопомрачения. Я сейчас в очень трудном положении… прямо не знаю…

— Замолчите вы, старый бесчестный негодяй! — с ненавистью воскликнула Вэл. — Я больше не желаю вас слушать! Убирайтесь прочь!

Хэер трусливо вжал голову в плечи и жуликовато посмотрел вокруг. К его облегчению поблизости никого не было, и никто не услышал негодующий возглас Вэл.

— Хорошо, хорошо. Я, конечно, уйду, раз вы этого хотите, — с деланным достоинством произнес он. — Я никому не навязываю своих услуг. Вы, действительно, хотите, чтобы я исполнил свой долг и отнес эти страшные улики в полицию?

Лицо Вэл побелело от ярости, и она уже тише спросила:

— А что вы предлагаете?