Это грязное дело шантаж

— О, прекрасно! Весь в делах, как всегда. Звонил вчера вечером.

— Лучше не говорить ему о Циммермане. Ты же знаешь отца. Если вдруг что-то не срастется, он опять будет недоволен и начнет искать виноватых.

— Не думаю. Но если ты так хочешь, то я ему ничего не скажу.

— Вот и не надо.

Крис испытующе посмотрел ей в глаза.

— Как у нас с деньгами? — быстро спросил он. — Надеюсь, хватит, чтобы оплатить операцию? Этот профессор берет чертовски дорого.

— Об этом можешь не беспокоиться. Наши финансы в полном порядке.

Крис с сомнением взглянул на нее, поколебался и спросил в сторону:

— Ну а что с теми шантажистами?

Почувствовав скрытое напряжение в голосе мужа, Вэл решила сказать правду.

— Я им не плачу.

Крис весь напрягся. Глаза его потемнели, руки сжались в кулаки. Тик в углу рта стал еще заметнее.

— Ты считаешь это правильным? Ведь ты собиралась ему заплатить.

— Собиралась, но передумала. Я еще раз поговорила с ним и пришла к выводу, что он блефует.

Крис беспокойно заерзал на месте.

— Все может оказаться гораздо серьезнее, чем ты думаешь. Если я действительно излечусь после операции, то мне бы не хотелось, чтобы меня арестовали после того как я начну новую жизнь.

— С какой стати им тебя арестовывать?

Крис опять замялся и неуверенно сказал:

— Этот шантажист может разозлиться. Все-таки, мне кажется, ему надо было заплатить.

— Мне наплевать, разозлится он или нет. Ты не совершил никакого преступления, Крис. Нам не о чем волноваться.

Крис поднес руку ко рту, чтобы скрыть разыгравшийся тик.

— В том-то и дело, что я абсолютно не помню, что произошло той ночью. В таком состоянии я мог натворить что угодно. У меня такое чувство, что я сделал что-то ужасное.

У Вэл перехватило дыхание. Сделав над собой усилие, она спросила сравнительно спокойно:

— Ты больше ничего не вспомнил о той женщине… со слонами?

— Нет, а что?

— Я долго думала о твоих странных ассоциациях. Может быть, на ней было какое-нибудь украшение в виде слоников? Скажем, браслет…

Крис вздрогнул, потом взволнованно хлопнул себя по колену.

— Точно! Какая ты все-таки умница! Теперь припоминаю. У нее на руке был золотой браслет с купой белых слоников. У них еще были такие красные кровожадные глаза.

— Она не напоминала тебе китайскую собачонку?

Крис подозрительно посмотрел на жену, отчаянно старавшуюся скрыть охватившее ее волнение.

— Так это она нас шантажирует?

— Нет. На днях я встретила одну девицу в ресторане отеля. Довольно привлекательную, с лицом пекинеса. На ней был точно такой браслет. Именно она натолкнула меня на мысль…

Крис ожесточенно потер виски, мучительно пытаясь собрать воедино вспыхивающие в мозгу разрозненные видения.

— Точно, это была она! Сейчас я ее представляю совершенно отчетливо.

— Ты еще упоминал, что тебе было ее очень жалко, — подсказала Вэл.

— Разве? Не помню.

Его лицо вновь приняло отрешенное выражение. Как будто непроницаемая перегородка отгородила возникшее перед глазами видение от остального мозга.

— Я мог сказать что угодно.

Вэл поняла, что момент просветления миновал и теперь бесполезно что-то выспрашивать еще. Она переменила тему и принялась рассказывать о том, как она прекрасно выкупалась утром. Крис вежливо ее слушал, но слова Вэл падали в пустоту. Почувствовав это, она поднялась и бодро проговорила:

— До завтра, дорогой. Может быть, мне еще удастся переговорить с доктором Циммерманом.

— Может быть, более разумно поговорить с этим человеком.

— С каким? — не поняла Вэл.

Он сделал нетерпеливый жест рукой.

— Ну, с этим шантажистом.

— Нет, — отрезала Вэл. — Выбрось его из головы.

Длинные холеные пальцы Криса нервно подрагивали на коленях.

— Как бы нам об этом потом не пожалеть.

— Глупо и опасно поддаваться на шантаж, милый. В конце концов это унизительно, тем более что ты ничего не сделал.

— Кто он?

— Частный детектив.

Крис болезненно поморщился.

— Самая опасная категория. Все-таки лучше ему заплатить.

— Хочешь знать, почему он нас шантажирует?

— Нет, — торопливо ответил Крис. — Не хочу. Я нездоров и не хочу слышать то, что может вывести меня из равновесия.

Вэл поняла, что он хочет спрятаться за завесу ирреального. По какому-то импульсу она раскрыла сумочку, извлекла из нее золотую зажигалку и вложила ее во влажную руку Криса.

— Посмотри, что я нашла.

Он уставился на зажигалку, долго смотрел на нее. Потом с содроганием отбросил ее, как если бы это было какое-то омерзительное насекомое.

Он поднял на Вэл тяжелый, бессмысленный взгляд. Выражение его лица ужаснуло ее. Это был уже не Крис, а какой-то вампир из фильма ужасов. Он приподнялся, и Вэл в страхе отпрянула от этого чудовища с раздувающимися ноздрями, дергающимся в странных конвульсиях лицом, с беспрерывно сжимающимися и разжимающимися крючковатыми пальцами, тянущимися к ее горлу.

— Крис! — в ужасе крикнула Вэл.

Его голос тоже разительно изменился. Стал низким, глухим, металлическим.

— Я не собираюсь больше тебя терпеть, — угрожающе прошипел он. — Я убью тебя так же, как убил ее!