Фабрика планет. Экзопланеты и поиски второй Земли

Вольщан воспринял эту новость со смешанными чувствами. Теперь, когда возможность существования планет вокруг пульсаров была практически доказана другими, у него возникло ощущение, что он только что упустил свой шанс войти в историю. Не были ли планеты также и причиной странного движения PSR B1257+12? Он считал это объяснение одним из возможных, но к тому моменту не располагал достаточными данными, чтобы заявить об этом.

Новость об открытии экзопланеты дошла и до Фрейла. Он отправил Вольщану по факсу новые уточненные данные о координатах их миллесекундного пульсара, полученные при наблюдении с помощью VLA, сопроводив их шутливым напутствием: «Только не вздумай найти там какие-нибудь планеты!» Скорректировав исходную модель с учетом новых данных, Вольщан все-таки был вынужден сообщить коллеге в ответном письме о том, что они только что нашли две. Масса каждой из планет составляет приблизительно 4 массы Земли. Они обращаются вокруг пульсара чуть ближе и чуть дальше, чем Меркурий вокруг Солнца, по слегка вытянутым эллиптическим орбитам с периодами 67 и 98 суток. Учтя воздействие этих планет, Вольщан получил полноценную модель, в которую идеально укладывалась частота излучения пульсара.

Известие о двойной находке просочилась в газеты еще до публикации Вольщаном и Фрейлом официального сообщения об открытии. 29 октября 1991 г. в британской газете The Independent

 появилась заметка, намекавшая на обнаружение двух новых миров вокруг пульсара. В качестве источника информации назывался Лин. Автор статьи был осторожен в выводах относительно открытия и писал: «Профессор Вольщан не был готов рассказать о своем исследовании из опасения, что это может поставить под вопрос возможность публикации результатов в научном журнале. Кроме того, он подчеркнул, что другие астрономы пока не имели возможности изучить его расчеты». За статьей в The Independent последовала еще одна, опубликованная в журнале 

New Scientist за 14 декабря 1991 года. Несмотря на более уверенный тон в оценке открытия, в этой короткой заметке было представлено удивительно сдержанное описание первых планет, обнаруженных человеком за пределами Солнечной системы. Нарочитая скромность в оценках, возможно, объяснялась скептическим отношением к самой возможности существования столь странных объектов или нежеланием делать громкие заявления до появления статьи в научном рецензируемом издании. Несмотря на опасения Вольщана, их совместная с Фрейлом публикация появилась в номере Nature 

за 9 января 1992 года. Таким образом, они официально объявили об обнаружении двух планет рядом с PSR B1257+12.

Статья увидела свет накануне зимней сессии Американского астрономического общества — одного из главных событий в календаре астрономического сообщества. В тот год сессия должна была пройти в Атланте в США. В программу были включены доклады обеих групп исследователей, открывших планеты у пульсаров. Выступать они должны были друг за другом. Планировалось, что сначала Лин расскажет об открытии первой экзопланеты, затем Вольщан выступит с отчетом о своей паре планет. Но рассказ Лина оказался совсем не таким, как ожидалось. Стоя перед профессиональной аудиторией, исследователь был вынужден признаться, что он и его коллеги допустили ошибку в расчетах: никакой планеты у PSR B1829–10 не было. Первым сигналом о том, что такой исход возможен, был заявленный шестимесячный период обращения планеты. Столь точное совпадение с частью цикла вращения Земли вокруг Солнца уже указывало на возможную неточность в определении координат пульсара, а значит, на изменение положения наблюдаемого пульсара из-за собственного движения Земли. Несмотря на все усилия исследователей, эта ошибка ускользнула от их внимания. После ее исправления оказалось, что периодические «вспышки» пульсара следовали точно по графику, что исключало какое-либо воздействие со стороны невидимого компаньона. «Нашему смущению нет границ, — заключил Лин. — Нам действительно очень жаль».

Лин обнаружил ошибку за несколько дней до начала сессии, но все же решил выступить и сообщить о промахе. Его признание шокировало участников сессии, но вскоре недоумение сменилось уважением к честности и смелости Лина, нашедшего в себе силы публично признать ошибку. Зал приветствовал его бурными аплодисментами. Это была демонстрация того, что такое настоящая наука: нащупывание идей, их уточнение и непрерывная корректировка в соответствии с новыми данными.

Выступать после Лина Вольщану было вдвойне труднее. Сама по себе мысль о том, что вокруг возродившейся звезды вроде пульсара могут обращаться планеты, уже казалась малоправдоподобной. А тут еще и выясняется, что первый случай обнаружения такой системы, оказался ошибкой. Однако благодаря точным измерениям местоположения миллисекундного пульсара, проведенным Фрейлом с помощью VLA, двое исследователей находились в более безопасном положении. Планеты рядом с миллисекундным пульсаром PSR B1257+12 действительно существовали.