Фактор аннигиляции

Они строем вошли в камеры; офицеры шли замыкающими. Когда с лязгом закрылись люки, на стенах камер начала формироваться мерцающая поверхность, похожая на воду. Люди схватились за рукоятки на опорах, сделанные специально с этой целью. Затем они быстро скользнули в космос.

Когда их выбросили, похожая на воду поверхность расправилась, приняв форму вязкого, прозрачного пузыря, с виду похожего на мыльный пузырь, поддерживаемого лёгкой рамой, к которой были прикреплены рукоятки для того, чтобы за них можно было уцепиться. Этот жидкий пузырь удерживал воздух, так что в нём мог жить даже человек с повреждённым скафандром, и также он предохранял от солнечных лучей и от умеренно жёсткой радиации.

Десять пузырей отпали от широкого бока корабля и быстро понеслись к самому большому из близлежащих астероидов. Держась за опору, Джандрак внимательно осматривал местность.

В среднем астероиды пояса составляли несколько десятков миль в диаметре, но здесь таких не было. Тот, к которому они направлялись, был в диаметре миль тридцать — весь из твёрдого камня, и , может быть с шахтой глубиной с милю, выкопанной для проживания. Или, может быть, глубже — они скоро это выяснят. Входные шлюзы заметить было несложно, но Джандрак осматривал остальную поверхность. Где-то скрытый под каменной крышкой, должен быть старый корабль горняков, несомненно, потерянная старая шаланда, едва ли годная для выхода в космос. Внутри астероида должны были сейчас идти споры по поводу того, не попытаться ли на нём удрать, но, учитывая, что население булыжника, вероятно, гораздо больше, чем мог бы вместить корабль, то эти дискуссии могли бы закончиться только свирепыми и ничего не решающими драками.

Джандрак также смотрел за тем, что у них могло обнаружиться в порядке защитных сооружений. Не может быть, чтобы у них ничего такого не было.

У них и не было. Поблёскивая среди грубых скал, трубы и станины нацеливались на стремящиеся вниз пузыри. Возможно, скрипучие излучатели и одна или две ракеты. Они были сумасшедшими, пытаясь в них стрелять, но Джандрак и так принял как само собой разумеющийся тот факт, что жители этой норы должны быть сумасшедшими в любом случае.

В тот же момент, когда он заметил орудия, с корабля раздался залп прикрытия. Беззвучные в пустом пространстве, горячие гамма-лучи проблеснули мимо них и ударили в позиции, вызвав вихри расплавленного металла и взрывы, в которых пыль и щебень заблестели на солнечном свету, пока они разлетались над крошечным, бесплодным ландшафтом.

Но теперь они уже опустились, расположившись в виде круга вокруг группы входных шлюзов. Коснувшись грунта, пузыри лопнули и исчезли, а рамы сложились в коробки размером с рюкзак и прицепились к поверхности.

По мере того, как они продвигались вперёд, солнце играло на газовых струях, постоянно бьющих из плея скафандров. Эти реактивные струи для хождения были предназначены для того, чтобы удерживать людей на поверхности независимо от почти не существующей гравитации астероида, и по необходимости обеспечивать им возможность ходить с нормальной скоростью.

Всего входных шлюзов было три; неловко встроенные в астероид, они явно были построены в разные времена истории убежища. Взмахом руки Джандрак послал двоих людей вперёд. Они прыгнули к ближайшему шлюзу, уменьшили силу своих реактивных струй и прикрепили взрывные заряды. Затем прыжками они присоединились к остальным и спрятались за выступами скал.

С глухим жестяным ударом, который они ощутили через подошвы сапог, и с яркой, бездымной вспышкой круглая крышка слетела с креплений. Взводы сгрудились вокруг открывшегося отверстия.

Однако не появилось ни внезапного облачка, не было и внезапного свиста, что говорило бы о том, что воздух вырывался наружу изнутри астероида. Джандрак заглянул в туннель, который они открыли, и увидел предохранительную переборку в пятидесяти ярдах внизу.

— Они хорошо заботятся о своём воздухе, — задумчиво заметил он. — Мы вполне могли бы поступить также. Поставьте купол.

Всего входных шлюза было три; неловко встроенные в астероид, они явно были построены в разные времена истории убежища. Взмахом руки Джандрак послал людей вперёд. Они прыгнули к ближайшему шлюзу, уменьшили силу своих реактивных струй и прикрепили взрывные заряды. Затем прыжками они присоединились к остальным и спрятались за выступами скал.

С глухим жестяным ударом, который они ощутили через подошвы сапог, и с яркой, бездымной вспышкой круглая крышка слетела с креплений. Взводы сгрудились вокруг открывшегося отверстия.

Однако не появилось ни внезапного облачка, не было и внезапного свиста, сто говорило бы о том, что воздух вырвался наружу изнутри астероида. Джандрак заглянул в туннель, который они открыли, и увидел предохранительную переборку в пятидесяти ярдах внизу.

— Они хорошо заботятся о своём воздухе, — задумчиво заметил он. — Мы вполне могли поступить также. Поставьте купол.