Фактор аннигиляции

    Ценность астероидного пояса для Джандрака заключалась в его относительной плотности. Он состоял из тысяч и тысяч угловатых планетоидов - остатков какой-то планеты, которая взорвалась миллиарды лет назад. Ее настоящие владельцы представляли собой легкую добычу для вельможи, за которым стоит вся мощь королевства. Их вооружение было жалким, и, не ожидая нападения, они едва ли заботились о том, чтобы замаскировать выдающие их следы жизнедеятельности и тепла, которые и выдавали их присутствие на этих астероидах, - хотя это им все равно бы не помогло, потому что Джандрак заранее знал их расположение. Но для человека, владеющего оборудованием, чтобы построить соответствующие сооружения, и с таким ужасным оружием, которым располагал Джандрак, этот пояс астероидов мог стать практически неприступной крепостью. А поскольку эскаваторные работы по большей части были уже выполнены, то базу можно было устроить быстро и ненавязчиво, или, короче, тайно.

Весь скользящий флот проходил испытания, и эти испытания полностью соответствовали ожиданиям Джандрака. Верно, этот флот был небольшим по сравнению с любым большим флотом - просто пять десятков старых линейных кораблей против сотен - но у них была скорость, маневренность, невероятно мощная современная огневая сила; он был уверен, что мог бы сразиться с любым из этих флотов и уничтожить его. Большая часть флота была во многих световых годах отсюда и все еще проходила целую серию сложных тестов, изобретенных конструкторами. Такая мощь вряд ли нужна была для выполнения непосредственной задачи. Джандрак отделил от основной формации двух золотистых монстров. В одном находился он и предъявлял свой ультиматум, его корабль пробрался сквозь обломки астероидов к убежищу внизу. Второй ждал снаружи; он служил транспортным кораблем и нес команды возведения сооружений, оборудование и запасы, которые Джандрак собирался оставить здесь.

    - Что мы будем делать, - мрачно размышляя, спросил Хин Сетт, - испечем на местах? Или проткнем дыры в их гнездах?

    Джандрак ухмыльнулся:

    - Слишком большая возня, когда потом все это придется расчищать. Мы отправимся туда - может, найдутся какие-нибудь развлечения для нас.

    Он включил связь и резко отдал приказы ожидавшим боевым подразделениям. Они с Сеттом прошли в дальний конец комнаты; панель скользнула в сторону, и ординарцы помогли надеть боевые скафандры.

    Джандрак взглянул на Сетта и восхитился его ужасающим, чуть ли не зловещим видом с похожей на капюшон лицевой пластиной.

    Скафандры были матового каштанового цвета, наиболее подходящего для разнообразных условий, в которые мог попасть космонавт. На груди и шлеме ярко выделялась черная хвостатая буква «М».

    Несмотря на всю броню, скафандры были сделаны из легкого, звонкого металла, не ограничивающего движений. Джандрак, и вслед за ним Хин, пошли по серому коридору к камерам отправки.

    Сотня человек построилась повзводно по десять человек с одним офицером на взвод у выходных камер. Джандрак, как только они с Хином заняли свои места, грохнул кулаком по грудной пластине.

    Раздался звук гонга «бум-м-м-м!» -сигнал к отправке.

    Они строем вошли в камеры; офицеры замыкающими. Когда с лязгом закрылись люки, на стенах камер начала формироваться мерцающая поверхность, похожая на воду. Люди схватились за рукоятки на опорах, сделанные специально с этой целью. Затем они быстро скользнули в космос.

    Когда их выбросили, похожая на воду поверхность расправилась, приняв форму вязкого, прозрачного пузыря, с виду похожего на мыльный, поддерживаемого легкой рамой, к которой были прикреплены рукоятки, чтобы за них можно было уцепиться.

    Этот жидкий пузырь удерживал воздух, так что в нем мог жить даже человек с поврежденным скафандром, и также он предохранял от солнечных лучей и от умеренно жесткой радиации.

    Десять пузырей отпали от широкого бока корабля и быстро понеслись к самому большому из близлежащих астероидов. Держась за опору, Джандрак внимательно осматривал местность.

    В среднем астероиды пояса составляли несколько десятков миль в диаметре, но здесь таких не было. Тот, к которому они направлялись, был в диаметре миль тридцать - весь из твердого камня, и, может быть, с шахтой для проживания глубиной с милю. Или, вероятно, глубже - они скоро это выяснят. Входные шлюзы заметить было несложно, но Джандрак осматривал остальную поверхность. Где-то, скрытый под каменной крышкой, должен быть старый корабль горняков, несомненно, потерянная старая шаланда, едва ли годная для выхода в космос. Внутри астероида, наверное, сейчас идут споры по поводу того, не попытаться ли на нем удрать, но, учитывая, что население булыжника, вероятно, гораздо больше, чем мог вместить корабль, то эти дискуссии могли закончиться только свирепыми и ничего не решающими драками.

    Джандрак также старался обнаружить у них хоть какие-то защитные сооружения. Не может быть, чтобы ничего такого не было.