Фактор аннигиляции

    Передан поспешил дальше сквозь зеленую атмосферу палатки. Снаружи он взглянул на небо.

    Но там ничего не было.

    Немногие могли ему помочь. Он пришел в ужас, осознав, что его организация внезапно оказалась беспомощной. Безо всякого предупреждения целый лагерь был выведен из строя.

    Все еще ослабленный, он нашел автомобильчик и проехал почти три мили до главного лабораторного корпуса. С трудом войдя, он обнаружил некоторые признаки жизни и деятельности. Многие ученые сохранили способность работать и быстро и споро делали свое дело.

    - В чем дело? - крикнул он, перекрывая гул генератора.

    Только тогда его заметили. Один из ученых поднял голову и подошел. Передан заметил, что хотя его глаза выглядели живыми и понимающими, он, похоже, постоянно боролся с собой.

    - Это жизненная форма с северо-востока - Пятно. Почему наши агенты не предупредили нас, что оно идет сюда?

    Передан не ответил. Он последовал за ученым в огромный склад, где люди устанавливали измерительную аппаратуру и другие приборы, доставленные с дальнего конца лаборатории.

    - Что вы делаете? - спросил Передан.

    - Пытаемся узнать о нем что-нибудь. Но каждая мысль, каждое движение дается с трудом. Мы все сходим на нет. Долго мы не продержимся.

    Рядом ученый в белом халате тихо вздохнул и растянулся на полу. Коллеги быстро утащили его с дороги и продолжили работу.

    - Почему мы еще живы? - спросил Передан.

    - Мы не знаем.

    Когда пришли эти новости, король Максим хохотал долго и громко:

    - Проглотило их всех! Я знал, что это сработает.

    Гринсект, стоявший рядом, склонил лицо.

    - Ваше Величество можно поздравить с такой невероятной хитростью.

    - Избавьте меня от лести, Гринсект, это государственное дело, - король залпом выпил серебряный зеленый кубок и отдал его служанке, чтобы снова наполнить. - Ах, я просто не могу в это поверить. Дом Лоренцев наконец уничтожен!

    - Есть ли более детальные сведения? - настаивал Гринсект.

    - Конечно, нет, ты, увалень! Исследовательские команды, естественно, в световых годах от нас.

    Во всяком случае, производить наблюдения на планете, находящейся внутри Пятна, почти невозможно. Оно каким-то образом глушит излучение. Но вы видели, что оно делает с любым миром, на который нападает. Не может быть никаких сомнений.

    Шеф полиции медленно потер ладони друг о друга, как будто смакуя.

    - Единственный потенциальный источник политической оппозиции исчез. Теперь пора, Ваше Величество, дисциплинировать королевство и стремиться к истинному политическому единству.

    - Что же, вы знаете, что надо делать. Подождите, пока молодой Санн не услышит об этом. Он будет в восторге! Я подарю ему пару планет за то, что он выполнил эту работенку!

    Гринсект, который как раз собирался подать мысль о том, что Джандрака следует забрать для дальнейших допросов, промолчал.

IX

    Высокие облака проносились над Максимилией по зеленоватому небу. Глядя на них через окно апартаментов, Кастор Кракно на мгновение вспомнил о своем родном мире, Кароуле. Там небо было бледно-оранжевым, а облака - лимонно-желтыми.

    - Полагаю, вы знаете, что делаете, - сказал он Джандраку, - но я все еще склонён называть вас дураком. Разве я не говорил вам, что недавно у меня возникли предчувствия? Знак Зверя на мне, должно быть, проявляется в виде новых симптомов… должно произойти что-то странное. Я это чувствую.

    С нами вам будет безопаснее.

    За несколько минут до этого Кракно, как это ни удивительно, предложил Джандраку оставить свой пост, оборвать все связи и позволить анархистам укрыть его. Джандрак счел эту идею смехотворной.

    - Это верно, что я сформировал наши отношения ради своего собственного преимущества, - согласился Кракно. - Однако я чувствую, что ваша полезность быстро иссякает. И хотя я не испытываю никакой любви ни к вашему классу, ни к воспитанию, мне все же не хотелось бы отдавать вас Гринсекту и машине для рубки мяса.

    - Не беспокойтесь, - беззаботно заявил Джандрак. - Мы с ним лучшие друзья.

    Кракно фыркнул.

    - У Гринсекта нет друзей. Даже я, который никогда его не видел, могу это вам сообщить. Помните, он выбрал вас на эту двойную роль, потому что он знает о вашей склонности к двурушничеству.

    Он считает, что вы узнали о моей организации больше, чем писали в рапортах, и ему известен только один верный способ вытянуть из вас все. Сейчас, видимо, то время, когда он соберется потребовать карты обратно.

    Хорошие новости со Сморна не внесли в официальную политику того расслабления, которого ожидал Джандрак. Хотя Максим сходил с ума от радости, когда лагерь повстанцев исчез в Пятне, он просто удвоил усилия по преследованию диссидентских элементов и охоте на изменников, в то время как политическая полиция усилила бдительность.

    Весь правительственный аппарат начинал скрипеть под давлением террора. Но Гринсекта он не боялся.

    - Что, подвергать нервной пытке человека, которого так ценит король? Не посмеет!

    Кракно с сардонической улыбкой посмотрел на него.

    - Не понимаю, зачем я с тобой вожусь. Ладно, поезжай.