Фактор аннигиляции

    - Не совсем. Мы, конечно, могли бы так сделать. Нам удалось так близко подобраться к Унимму, не поднимая тревоги, отчасти благодаря помощи Пятна. Но мы не желали бы править, пользуясь подобными угрозами. Нет, я прибыл в королевство как спаситель, но не для того чтобы угрожать. Пятно ищет пищу. Но его пища - особого рода. Оно кормится индивидуальностью органических существ, той таинственной сущностью, которая делает любого мужчину, женщину или животное сознательным существом, слегка отличным от любого другого. Когда она поглощается, индивидуальность теряется; за этим следует смерть, и тело распадается на свои химические составляющие.

    - Это достаточно интересно, если не считать того, что слишком близко касается нас, но это более или менее то, что мы уже и так знали. Однако все предполагали, что Пятно просто бродит наугад по населенному людьми космосу и со временем снова выбредет наружу, так что выжившие останутся в безопасности. Вообразите наш ужас, когда мы узнали, что Пятно осведомлено о размерах королевства и не собирается уходить, пока не пожрет его целиком.

    Либер бормотал что-то на заднем плане.

    - Человечество, сожранное живьем, - услышал Джандрак.

    Передан не обратил на это внимания.

    - Несколько дней спустя дальнейшие исследования навели нас на идею возможного выхода из ситуации. Переживания - это часть того, чем Пятно наслаждается в существах, которых поглощает.

    Но это только специи, пикантные добавки, улучшающие вкус диеты. Основа же его питания - это просто существо, сам факт пребывания в живом состоянии. Для этого индивидууму нет необходимости быть взрослым. Подойдет любая стадия развития.

    Направление беседы озадачило Джандрака:

    - К чему вы клоните? Чтобы мы предлагали ему наших новорожденных детей?

    - Не совсем. Пятно может извлекать как питание, так и удовлетворение из гораздо более ранних фаз жизненного цикла. Короче говоря, оно может извлекать их из только что оплодотворившейся яйцеклетки. Отсюда и наше решение проблемы, в соответствии с которым каждый подданный королевства должен будет жертвовать: от женщин нам будет требоваться часть ее неоплодотворенных яйцеклеток, а от мужчин регулярные пожертвования спермы.

    Яйцеклетки и сперматозоиды будут сводиться вместе, в присутствии Пятна, миллиарды за раз, и стимулироваться для воссоединения. Вы согласитесь с тем, что каждый раз, когда сперматозоид оплодотворяет яйцеклетку, то теоретически это значит, что зачат новый индивидуум. Для Пятна это не теория, но факт; оно будет питаться, поглощая эквивалент миллиардов человеческих индивидуумов. Оно уже согласилось принимать такое угощение раз в месяц в обмен на то, что не будет трогать население королевства. В дополнение к этому, - Передан небрежно махнул рукой, - в качестве деликатеса мы будем время от времени поставлять ему группы взрослых людей. В королевстве ежегодно приговариваются к смерти тысячи людей, так что они могут умереть с пользой, и здесь не будет никаких проблем.

    Джандрак был ошеломлен.

    - Но каждая оплодотворенная яйцеклетка - это развивающееся человеческое существо, потенциальная личность. Вы сами так сказали!

    - Просто зигота. Одноклеточное создание, в котором едва ли можно обнаружить что-то человеческое. Но вы правы, это такой налог, взимать который будет непросто. Возникнут проблемы.

    - Почему бы не использовать животных?

    - Пятно этим не удовлетворится. Больше всего оно любит человеческих существ. Их индивидуальность, хотя для нас это материя странная и таинственная, для него гораздо изысканней, чем сущность более низших существ.

    Внезапно Джандраку припомнилась древняя легенда, которую он когда-то слышал, о народе, которому каждый год приходилось приносить в жертву чудовищу какой-то процент своих новорожденных детей.

    - Какой мужчина или какая женщина согласится на то, чтобы отдавать свое семя ради подобной цели? - возразил он. - Это же отвратительно!

    - Да, это отвратительно, - согласился Передан, - но, к сожалению, альтернативы нет, если не считать гибель расы. Взгляните на это дело логически: что на свете может растрачиваться больше, чем клетки, предназначенные для размножения? Они, как икра, мечутся триллионами, просто чтобы оказаться выброшенными. И если одна клетка из миллионов встретит партнера и образует зиготу, то еще меньшее число зигот достигнет зрелости.

    - Представляйте это, как хотите, - заявил Джандрак с бравадой, на которую в нормальных условиях не решился бы, - но мне это все же не нравится, и я не собираюсь этого делать.

    - Никто не будет освобожден, - сказал Передан более жестким тоном, - кроме короля. Послушайте, Санн. Я полагаю, что правильно прочитал ваш характер. Вы человек, которого не собьет с пути слезливый сентиментализм; вы реалист. Я могу использовать ваши способности. Я послал за вами, чтобы предложить вам должность в реорганизованных королевских вооруженных силах, и я готов сейчас выслушать вашу новую клятву в верности.