Фамильярам слова не давали!

– Хороша хозяйка! – наконец выдала кошка. – Хотела, чтобы меня съели.

– Ничего я не хотела! – отмахнулась от манипуляторши, попутно мучаясь от сложной дилеммы: быть красивой или обычной?

Я так и не решила, хочу ли понравиться ректору. Здравый смысл советовал натянуть робу, но внутренняя женщина протестовала и напоминала, что Тигрий вряд ли придет в обносках. Раз так, мое «скромно» превратится в «убого». Лишь бы снова на бал не потащил! Положим, стараниями дракона подходящий наряд имелся, но появляться в одном и том же дважды за месяц – моветон.

– Хотела, – заладила упрямая скотина, – иначе бы попыталась меня найти. Я такого страху натерпелась! – посетовала Ара, искоса наблюдая за моими действиями. – Столько темной магии! Брр!

– Где? – Вспомнив о происшествии в холле, я клещами уцепилась за ее слова.

С Тигрием я больше не виделась, а приходить в его кабинет специально, выдумывать повод… Словом, не хочу.

– Везде! – передразнила явно довольная собой кошка. Еще бы, полностью завладела моим вниманием. – Да хотя бы на твоем темном факультете. И в парке. А еще я человека видела…

Кошка неожиданно замолчала. Глаза ее расширились, шерсть встала дыбом.

– Кого, Арочка? – вкрадчиво поинтересовалась я, мгновенно оказавшись рядом.

Пальцы зарылись в мягкую шубку, поглаживая. Купившись на простейшую ласку, кошка соизволила ответить:

– Того, который студентку утащил. Он как раз портал открывал.

Я гулко сглотнула. Неужели удалось нащупать ниточку?

– Пожалуйста, опиши его. Это очень важно!

Лишь бы Ара не стала упрямиться! Если трехцветка что-то вобьет в голову, ни угрозы, ни лесть не помогут.

Кошка задумалась.

– Да я мельком, со спины, – словно оправдывалась она. – Тощий как вобла, в плаще. Я перепугалась, сразу дала деру.

– А девушка? С ним была девушка?

Я в нетерпении покусывала губы. Лишь бы Элси осталась жива!

– Была, – без тени сомнения подтвердила Ара, – только без сознания.

– Не мертвая?

Я запрещала себе ликовать, радоваться раньше времени.

Ара возмущенно засопела.

– По-твоему, – пробурчала она, – я живого от покойника не отличу? И вообще, – мстительно добавила наглая морда, – тебя мужик ждет, лучше бы причесалась.

От такого заявления я ненадолго потеряла дар речи. Платья я не доставала, читать мысли Ара не умела, как же она узнала? Прищурившись, в упор уставилась на фамильяра. Та не стала томить, сразу выдала нужную информацию:

– Видела я его. Симпатичный такой, импозантный. Моторную карету выкатить велел.

Однако я не собиралась так просто сдаваться:

– Кого – его? И с чего ты взяла, будто неведомый некто расстарался для меня?

Ара закатила глаза. Выглядело страшновато, учитывая ее двойственную природу. Покрасневшие белки под перепонкой третьего века производили неизгладимое впечатление.

– В городе ведь у каждого моторная карета, тяжело догадаться. – Паршивка издевалась и не собиралась этого скрывать. – А твое имя своими ушами слышала. Крылатый лорд предупреждал, что ты поздно вернешься. Или забыла, что в академии комендантский час?

Как же, забудешь! То гарпии в дверь ломятся, то студентки пропадают, то люстры на голову падают. Воспоминание о последнем происшествии ледяной дрожью прокатывалось по позвоночнику. Если бы не я… Если бы не я, Тигрий Дарел валялся бы в луже крови, не один некромант не помог бы.

На мгновение я представила мертвого ректора, его остекленевшие глаза и остро поняла: не хочу! Он мог быть сколько угодно драконом, несносным, заносчивым, но обязан жить.

– Какая-то ты тихая! – Ара уловила перемену моего настроения и перестала ерничать. – И грустная.

– А, дракона пожалела! – попыталась я обратить все в шутку. – Хотя жалеть его не за что, поэтому сражу наповал.

Оживившаяся питомица с энтузиазмом принялась за дело, именно по ее вине я и опоздала. То «стрелки» неровные, то вот пуговицы не гармонируют с помадой… Оставалось уповать на старинную мудрость: «Приличная женщина всегда опаздывает». Другой вопрос, сочтет ли Тигрий меня приличной.

Когда, запыхавшись, часто перебирая ногами на каблуках – проклятая Ара не желала слышать о снеге и забраковала ботинки, – я влетела на площадку перед каретным сараем, ректор стоял спиной ко мне и вполголоса беседовал с демонологом. Я замерла, не решаясь обозначить свое присутствие, заодно отдышалась.

Как нелепо, будто свидание!

– Добрый вечер, Орланда! – Дракону не требовалось оборачиваться, отменный слух с успехом заменял зрение. – Я сейчас закончу, усаживайтесь.

Он махнул рукой на моторную карету.

Мысленно поблагодарила Тигрия. Не хватало еще, чтобы исполняющий обязанности декана подумал, что у нас роман! Хватит того, как он подозрительно на меня косился. Не следовало допускать Ару к сборам, теперь я для Марция шалава, ради повышения лезу в ректорскую постель.

Отвернулась и сосредоточилась на моторной карете. Право, какое тебе дело до мыслей демонолога? Если он умный, оставит их при себе, а если дурак, то какой с него спрос?