Фантастический Калейдоскоп: Ктулху фхтагн! Том I

– А знаешь ли, Пётр Евсеевич, расскажу-ка я тебе одну прелюбопытную историйку. События эти хорошо известны местным старожилам, ибо оставили о себе весьма недобрую память, недобрую до такой степени, что по прошествии уж пятнадцати лет, о случившемся предпочитают не вспоминать. А если и вспоминают, то крайне неохотно и всегда предупреждают о неких, весьма страшных последствиях, наступающих для тех, кто не умеет держать язык за зубами. Но мы ведь с вами люди прогрессивные и больше доверяем науке и разуму, нежели различного рода оккультной чепухе.

Предварив рассказ свой таким вот вступлением, Л., удобно расположившись на диване и закурив пахитоску, продолжал:

– Надобно прежде сказать, что все мистически настроенные представители старославльского общества собирались по пятницам в доме вдовы предводителя уездного дворянства баронессы Д.

Баронесса, несколько лет назад потерявшая своего дражайшего супруга, барона Д, скоропостижно скончавшегося в расцвете сил от апоплексического удара, тяжело переживала потерю и дабы утешить свою тоскующую душу, будучи по делам наследственным в столицах, обратилась к известному петербургскому спириту, мадам Л.

Результаты проведённого мадам Л. сеанса настолько потрясли воображение безутешной вдовы, что, возвратившись в Старославль, она, проникшись настроениями мистическими, стала ревностной последовательницей всего оккультного и потустороннего.

Общественное мнение не прошло мимо столь вызывающей смены взглядов, но постепенно оживленные пересуды сошли на нет, и общественное мнение вынесло свой вердикт, признав баронессу повредившейся в рассудке от горя, вследствие безвременной кончины барона.

Тем не менее, у баронессы нашлись и единомышленники. Постепенно число их увеличилось до такой степени, что составился весьма сплочённый кружок, устраивающий свои заседания каждую пятницу недели.

Встречи эти обставлялись весьма таинственно, но на самом деле в них не было ничего необычного. Собиралось человек двенадцать, все рассаживались вокруг круглого стола, освещённого свечами, пили вино, играли в карты, устраивали спиритические сеансы и рассказывали истории, доказывающие наличие миров сверхъестественных.

Откровенно говоря, истории эти были по большей части бездоказательные и совершенно выдуманные. Собрания эти обычно заканчивались далеко за полночь, присутствовавшие на них расходились по домам в состоянии приподнятом и возбуждённом.

Провинциальный быт не радует разнообразием впечатлений, и уездный город Старославль здесь не был исключением, поэтому пятничные посиделки представляли для завсегдатаев благословенную возможность скрасить серые будни повседневного существования чем-то необыкновенным.

Баронесса, надо признать, оказалась дамой весьма практичной и обладающей деловой хваткой. Прочитав множество книг по интересовавшему её предмету и собрав внушительную библиотеку, она решила переустроить свой мистический салон по примеру масонов и других тайных организаций, обставив присутствие новых лиц и поведение постоянных посетителей рядом определённых, весьма жёстких правил.

Такая революция придала её предприятию дополнительную привлекательность, и баронесса приобрела определённый вес в кругах уездного бомонда. Салон стал пользоваться широкой популярностью. Впрочем, число постоянных членов увеличилось не намного, основные выгоды с предприятия получала сама баронесса и первые, поддержавшие её в самом начале, можно сказать самые ревностные последователи.

Отбором кандидатов ведал совет трёх. Эти три человека, возглавляемые бессменным председателем, неподкупной баронессой, вершили свой правёж, не взирая на положение неофитов, желавших оказаться в числе избранных, допущенных в святая святых, гостиную баронского особняка.

Никто не смог появиться в салоне, не пройдя через строгий и пристрастный суд совета, кроме одного человека, совершенно естественно и непринуждённо миновавшего непреодолимое для многих соискателей препятствие. Впрочем, надо признать, человек этот был неординарный и весьма таинственный.

Господин Р. появился в Старославле за несколько месяцев до загадочного происшествия, и приезд его остался незамеченным для жадных до новостей городских сплетниц. Господин Р. уже как несколько дней обосновался в гостинице купца третьей гильдии Дормидонта Харьина, а самые известные кумушки: жены градоначальника П., полицмейстера Н. и почтмейстера В. оставались в счастливом неведении относительно прибытия этой весьма и весьма необычной и в высшей степени интригующей фигуры.

Господин Р. словно окутал себя дымкой невидимости: он ходил по улицам, совершал визиты, знакомился с влиятельными людьми Старославля, совершал покупки, принимал приглашения, завтракал, обедал и ужинал в трактире братьев Гавриловых, посещал ресторан француза Ле Фурье (в прошлом получившего вольную крепостного повара Лаврушки Фуражкина), ездил на извозчиках, и все принимали его как давно знакомого, привычного и известного старославльского жителя.