Фантомные боли железных грифонов

— Вот сейчас и проверим, — мягко вмешался Профессор. — Хотя я бы, пожалуй, не отказался сходить на концерт или на шоу, у нас же совсем скучно.

— Уповайте на то, чтобы никто не устроил нам «шоу» прямо здесь, — сурово ответила Сталь и многозначительно глянула на Хиддена. — Что-то «артисты» у нас долго не живут. Климат для них, видимо, неподходящий.

— Климат в коллективе? — невинно уточнил Хидден.

— В Городе, — с нажимом произнесла Сталь. — Давайте к делу, господа! «Купальницу европейскую» сможете обсудить и без меня, в свободное время. Хидден, доктор Сага сказала, что вы нейрохакер, верно? — Сталь вернулась к своим пометкам и задавала вопросы, уже не глядя на собеседника.

— Знаю, умею. Но не практикую.

— А как же губернатор?

— Дела давно минувших дней…

— Ваша работа или в соавторстве?

— Код? Моя.

— А процесс прошивки?

— Частично. Я контролировал облучение, но искусственной комой занимался другой человек.

Оторвавшись от своих записей, Сталь подняла на Хиддена казавшийся невозмутимым взгляд. Шариковая ручка в её пальцах замерла, не дописав слово.

— Вас было всего двое?

— По факту — нас было пятеро…

Взгляд доктора вернулся к бумагам, ручка продолжила выписывать мелкие убористые буквы.

— Но допрошивкой в том случае занимался только я. Хотел сделать всё сам.

Льдистые голубые глаза вновь пристально посмотрели на Хиддена, словно просветили рентгеном.

— Для чего же остальные?

— Для подстраховки. Это была моя первая допрошивка такого уровня и масштаба.

— Что вы имеете в виду под «масштабом»? — насторожилась Сталь.

Выражение её лица не изменилось, но тонкие ноздри затрепетали, как у хищника, почуявшего добычу. Хидден это заметил и понял, что ляпнул больше, чем стоило.

— Сложность и объём работы, — невесело усмехнулся он, прикидывая, как можно уйти от неприятной для него темы.

— Что вы ему допрошили? — прямо спросила Сталь.

— Ну-у… Я написал код на основе выборки…

— Что. Вы. Ему. Допрошили. Хидден?

Вилять под таким рентгеновским взглядом бесполезно. Хидден вздохнул, на миг прикрыл глаза и вновь увидел до тошноты знакомую картину, будто кем-то вытатуированную на изнанке его век: беззубый, заросший старик в замызганном ватнике, с топором наперевес. Крепко держит за лодыжку, тянет к себе. «Ты совсем дурак, мальчик! Отсюда не выбраться! Я ж от мучений тебя спасаю! Я свиней резал, больно не будет…»

— Свою эмоциональную память, — упавшим голосом ответил он. — И я не хотел бы рассказывать, что это были за воспоминания.

— Свою… что-о? — не поверила Сталь. — Без «картинки», просто сгусток эмоций? Не волнуйтесь, мне нет дела до подробностей ваших душевных травм, меня интересует только механизм вашей работы.

— Я допрошил ему свою систему ассоциаций. И определённую последовательность эмоций, которая запускалась конкретными триггерами.

— Бесшовно?

— Так точно.

Сага закусила внутреннюю сторону щеки. В её голове слепящей лампой с надписью «выход» вспыхнула давно перегоревшая надежда. Вспыхнула так сильно, что начало искрить «проводку». Она видела, насколько крепко пальцы Стали стиснули шариковую ручку — так, что чуть не треснул пластиковый корпус. Сталь поняла, наверняка поняла, какие возможности открывают им умения Хиддена. И как опрометчиво отдавать его Профессору! «Ну же, ну! — мысленно шептала Сага, впившись в неё застывшим взглядом. — Скажи, что займёшься им сама!»

Лицо Стали оставалось бесстрастным.

— Вы обработали отсканированный участок собственной личности? — предположила она.

— Нет. Я написал код с нуля. Без образца — мой разум никогда не оцифровывали, — ответил Хидден.

— И губернатор функционирует по заданной ему программе уже тринадцать лет!.. Что вы об этом думаете, Профессор?

Сталь перевела многозначительный взгляд на Профессора, и лампа в голове Саги погасла. В воцарившейся темноте зашевелилось что-то тяжёлое и малоцензурное.

Профессор скрестил руки и сунул ладони под мышки, оттопырив большие пальцы. Он внимательно смотрел на Хиддена, словно мог видеть сквозь череп работу его мозга.

— Что ж, — наконец кивнул Профессор, — Хидден либо гений, либо лжец. Других вариантов я не нахожу.

«Ни то, ни другое, — подумал Хидден. — Я просто допрошит». Но вслух сказал:

— Я мошенник, вы об этом наверняка догадались из-за отсутствия у меня чипа. Но я не лжец.

— Что ж, — повторил Профессор, забирая у вернувшейся Тэлли халат, — сейчас и проверим. Надевайте халат, и пойдёмте со мной, я подготовил для вас небольшой практический тест.

Хидден взял халат двумя пальцами за воротник, словно лишайного котёнка за шкирку:

— А можно без этого?

— Нельзя, — отсекла Сага.

— Таковы правила, — сочувственно улыбнулась Тэлли.

Хидден состроил обречённую мину и накинул халат себе на плечи на манер плаща, завязав рукава на груди.

— Не забудь заказать у снабженцев трико, будешь местным супергероем, — хмуро хмыкнула Сага.

Тэлли тихонько хихикнула.