Фатум (СИ)

   - Так мы будем драться или как? - мгновенно забыв о страхе, проревел он.

   Однако Пика не спешил отвечать. Похоже, он догадывался о чувствах оруженосца и наслаждался его смятением.

   - Нет, - после долгой паузы отказался он. - Как и сказал твой дружок, честного поединка не получится. Я раздавлю тебя как букашку. Не интересно...

   С этими словами он повернулся на каблуках и сделал попытку уйти, однако Кен остановил его, грубо схватив за плечо.

   - Не распускай руки, сопляк, - спокойно посоветовал хольд и вывернул кисть оруженосца каким-то едва уловимым приёмом. - Если уж так хочешь сразиться со мной, стань сильнее! Но вряд ли ты сумеешь, так что просто оставь девушку мне, - усмехнулся он и, оттолкнув оруженосца, с достоинством удалился.

   А Кен так и застыл, чуть не плача от обиды и унижения. Неужто он и вправду обречён стоять в стороне, наблюдая как проклятый хольд завоёвывает благосклонность Леоны? Разве ничего нельзя сделать?

   - Так вы сражались с ним из-за девушки и проиграли? - спросил чей-то голос.

   Кен вздрогнул и, обернувшись, встретился взглядом с Гунном, о котором уже успел позабыть. Блондинчик с сочувствием смотрел на него.

   - А после ещё и блудливую болезнь подцепили, - пробормотал он. - Понятно теперь, почему вы так злы на женщин.

   Неподдельная искренность, звучавшая в голосе Гунна, смутила Кена и заставила ощутить угрызения совести.

   "А парень не так уж плох, как о нём говорят, - подумал оруженосец. - Чёрт! Он явно не заслуживает того, как мы все с ним обошлись!"

   - Простите, что лезу не в свое дело, - продолжил тем временем блондинчик. - Но, возможно, я подскажу вам выход из вашей ситуации.

   - Выход? Какой ещё выход? - не понял Кен.

   - Что если вам тоже стать хольдом? - вместо ответа спросил Гунн. - Тогда вы сможете сразиться с тем господином на равных.

   - Не выйдет: чтобы стать таким же искусным хольдом потребуются годы тренировок. А времени у меня нет, - устало отмахнулся оруженосец.

   - Это не совсем так, - возразил Гунн. - Есть быстрый способ.

   Вот это по-настоящему удивило Кена. Похоже, парнишка знает о хольдах что-то такое, чего не рассказала Леона. Какой ещё "быстрый способ"?

   - О чём это ты толкуешь? - напряженно поинтересовался он.

   - Наверняка вы слышали, что в стычках с Д'Аржи капитул Кэлис потерял нескольких своих хольдов, - начал объяснять блондинчик. - Но вряд ли знаете, что их амулеты силы по-прежнему находятся в капитуле и дожидаются новых хозяев.

   - Ага, - подтвердил один из приятелей Гунна, кажется Арон Руан, если Кен правильно запомнил.

   - Так вот, - продолжил Гунн. - Капитул Кэлис объявил состязание, в котором и определятся следующие владельцы бесхозных амулетов. Сейчас как раз проходит отбор кандидатов. Кстати, Руан уже записался.

   - Ага, - вновь подтвердил немногословный крепыш.

   Информация, конечно, была любопытной, возможно Кен заинтересовался бы ей, если б уже не владел амулетом Асарада. Но всё сказанное вовсе не отменяло простой истины: владеть амулетом не достаточно, чтобы являться хольдом. Оруженосец знал это не понаслышке, ведь он уже долго бился над тем, чтобы освоить магию знамени "когорты печали", но достиг лишь незначительного прогресса.

   - Я же сказал, потребуются долгие годы, - раздражённо начал он.

   - А вот и нет, - перебил Гунн. - Финальной стадией состязания станет особый ритуал, сокращающий процесс освоения амулета в десятки раз. Тём, кто успешно пройдёт его, способности хольда достанутся практически на блюдечке.

   - Ты серьёзно? - не поверил Кен.

   - Ага, - ответил за Гунна крепыш. - Пойдём со мной и вместе станем хольдами!

***

   Вернувшись в Волицу, Кен встретился с Кристиной и подробно рассказал ей обо всём произошедшем на балу. Молодая хозяйка слушала его на удивление внимательно, практически не перебивая, и лишь когда он подошёл к инциденту с Актурбином она поинтересовалась:

   - Как ты сумел догадаться, что эта ссора не случайна? Ты видел Пику раньше?

   - Ага, было дело, - неопределённо ответил Кен.

   - Какое удачное совпадение. Похоже, само проведение послало тебя мне на помощь, - задумчиво пробормотала Кристина. - Однако я удивлена, что у тебя хватило ума не принимать вызов Пики. Я-то думала ты всегда лезешь на рожон, - добавила она.

   Тут Кен неожиданно смутился и, покраснев, поправил её:

   - Вообще-то я хотел с ним драться. Это он отказался от дуэли.

   - Ты серьёзно? - не поверила Кристина. - Это совсем не в его духе. Обычно он убивает не задумываясь. Или между вами есть что-то такое, о чём я не знаю? - спросила она, пристально взглянув на оруженосца.

   Ещё при первой встрече, Кен рассказал Кристине о проведённом с Леоной времени, но он естественно умолчал о некоторых деталях, в частности он совершенно не упоминал о стычке с Пикой, да и теперь не собирался распространяться о том случае:

   - Это личное, - лаконично ответил он.

   - Личное? - удивилась девочка. - Не помню, чтобы Пика когда-нибудь отказывался от дуэли из-за "личного". Не скромничай, ты просто везунчик! Похоже, боги, решили компенсировать отсутствие мозгов изрядным запасом удачи, - съязвила она.

   От этих обидных слов оруженосец моментально вышел из себя: