Феникс в полете (Империя тысячи солнц - 1)

И тут же он забыл об этом, ибо Таллис снял очередную полку, и под ней обнаружился блестящий металлический шар. Барродах недовольно заворчал, хлопнул Таллиса по руке, когда тот потянулся к нему, и поднял его сам. Шар показался ему странно легким.

За его спиной как-то странно хихикнул Лисантер, но он не обратил на это никакого внимания, крутя шар в руках. Он почти трясся от возбуждения. Сердце Хроноса! Он уже видел одобрение на лице Эсабиана, когда он положит последний ключ к победе ему в руки.

"Погоди-ка! - Он вдруг заметил в шаре отверстие. - Ни в одном описании Сердца Хроноса не говорилось ни о каких отверстиях..." Отверстие было размером примерно с его большой палец. И с противоположной стороны шара обнаружилось еще одно, меньшего диаметра.

- Сенц ло'Барродах! - настойчиво окликнул его Лисантер, но Барродах, не в силах совладать с любопытством, уже сунул палец в отверстие. Вещество, из которого был сделан шар, странно поддалось, пропуская палец внутрь; внутренность шара оказалась теплой.

- Это не урианские артефакты, - сказал Лисантер, бросив взгляд на руку Барродаха и тут же отвернувшись.

- Как? - не понял Барродах, стягивая шар с пальца. Шар почему-то не хотел слезать.

- Сначала я не был в этом уверен - в верхнем ряду точно не было ничего урианского, но я не знал, что там, внизу... - Он прикусил губу, глядя в какую-то дальнюю точку причального шлюза.

Барродаха, несколько выведенного из равновесия борьбой с шаром - тот уже засосал палец до основания, - вдруг поразила ужасная мысль: уж не пытается ли Лисантер изо всех сил сдержать смех?

- Но если верить вот этой книге, эта коллекция принадлежит некой леди Ризьене Геттериус... - ксеноархеолог повысил голос, и глаза его подозрительно заблестели, - ...каковая, кажется, приходится гностору женой. Понять её почерк довольно трудно.

Барродах почти ударился в панику. Шар решительно отказывался слезать с его пальца. Он стучал им по краю контейнера - безрезультатно; он вообще уже не чувствовал своего пальца.

- Что это такое? - взвизгнул он. - Снимите это! - он отчаянно взмахнул рукой и заехал Таллису шаром прямо по носу, из которого тут же обильно пошла кровь. Таллис взвыл и согнулся, безуспешно пытаясь спасти свой попугайский мундир от кровавых пятен. Матрос, забыв про болтающуюся в руке открывалку, с разинутым ртом созерцал весь этот катаклизм.

Лисантер наконец не выдержал и, утирая слезы и борясь с сотрясающим его тело смехом, принялся торопливо объяснять:

- Простите меня, сенц ло'Барродах. Эта игрушка из коллекции для развлечения мужчин. - Он прикусил губу так, что она побелела, потом продолжал деревянным голосом, что оказалось еще хуже, чем если бы он просто смеялся. - И мне кажется, она специально устроена так, чтобы не слезать.

- Вот оно! - торжествующе объявила Марим. - Засек, Локри?

Связист медленно прошелся взглядом по индикаторам и кивнул; усмешка разом исчезла с его лица. Камень в сережке блеснул алым пламенем. Все внутри Грейвинг сжалось.

- Резонансное поле снято, - продолжала Марим. - Как только пройдем радиус естественного поля, мы вольны маневрировать.

Брендон нахмурился.

- Непорядок, да? - спокойным тоном спросила Грейвинг.

- Да.

- Может, у них есть на то основания, вроде доброй воли там или чего такого? - предположила Марим. Она одна еще улыбалась, хотя скорее с вызовом, чем весело. Никто уже не надеялся на мирное приземление, обещанное им перед стартом.

- Панархисты ни за что не оставили бы Артелион вот так, без защиты, сказала Вийя, - особенно при должарианском крейсере на орбите.

Неожиданный зуммер и голос из динамика на пульте у Локри перебили ее.

- YST 8740 "Девичий Сон", даю новый курс.

- Переключаю на тебя, Ивард, - предупредил Локри. Выслушав продиктованные ему цифры, Ивард нерешительно посмотрел на Вийю.

- Они хотят, чтобы мы спустились на двести километров; направление прежнее.

Она посмотрела на экран заднего обзора. "Кулак Должара" казался теперь маленьким светлым пятнышком почти на самом краю диска планеты; его эллиптическая форма почти не угадывалась.

- Давай. Так он окажется за горизонтом еще быстрее.

Ивард кивнул и набрал команду. Мальчишеское лицо его было по-взрослому сосредоточенно. На мгновение Грейвинг пожалела, что он не остался с Нортоном и экипажем "Солнечного Огня", потом отбросила эту мысль. Что бы там ни случилось дальше, хорошо, что они вместе.

Артелион снова вырос в размерах; беспорядочные скопления светлых точек обозначали города на спящих под ними континентах. Прошло еще несколько минут, прежде чем стало ясно: линкор вовсе не собирается отставать.

- Локри, дистанция до "Кулака"?

- Перешел на орбиту пониже и сближается с нами. Не могу сказать точно, не включая локатора.

- Локатора не надо. Пусть думают, что мы ничего не заметили. - Она повернулась к Брендону и устремила на него долгий, изучающий взгляд.

Он не отвел глаз; лицо его оставалось столь же непроницаемым, как у капитана. Если он и ощущал хоть долю того смятения, что царило в душе у Грейвинг или явственно проступало на лицах Локри и Иварда, он этого не показывал.