Феникс в полете (Империя тысячи солнц - 1)

- Ты был на редкость настырным мальчишкой. Лучшим способом избежать твоих вопросов было сделать так, чтобы ты вообще не знал, о чем спрашивать. - Голос его погрустнел. - Но по крайней мере от этого знания тебя не убудет: планета действительно была безымянной, и никогда не получит имени. Она объявлена под карантином нулевого класса - заходящие в систему суда уничтожаются без предупреждения. Одно время казалось, что жизнь на её поверхности лучше просто испепелить, и, если о ней станет известно, так и случится. Все это находится под личным контролем Панарха.

Последовала долгая пауза. Где-то вдалеке кричала ночная ящерица, и это походило на женский плач, внося грустную нотку в торжествующий лягушачий хор. Когда Брендон заговорил снова, голос его звучал задумчиво.

- Когда я рос, вы были одним из самых близких его друзей. Я помню, как менялся он, когда вы оставались вдвоем, - совсем другой, чем в окружении придворных.

- Другой, - вздохнул Омилов то ли утвердительно, то ли вопросительно.

Брендон чуть улыбнулся.

- Я ведь жил у вас после того, как мою мать убили. - Голос его не дрогнул, но Омилов заметил, как судорожно стиснулись его пальцы на мраморной балюстраде.

- Ты знаешь почему, - сказал Омилов, тщательно взвешивая слова. - Мне казалось, мы с тобой достаточно часто обсуждали опасности тех лет.

Брендон жестом выразил согласие.

- Мои настырные вопросы... но вы ведь всегда отвечали на них, разве нет? - Он усмехнулся. - Собственно, потому я и прилетел сюда, прежде чем... - Он пожал плечами и вдруг резко повернулся к Омилову: - Себастьян, когда вы бросили Артелион... ушли в отставку десять лет назад, ваша карьера была в расцвете. Вы могли бы получить место в Геральдическом Совете - рыцарское звание считается ступенькой к этому, так ведь? К вам прислушивался мой отец, у вас были влиятельные друзья в Совете и в Магистериуме; множество людей посвящают всю жизнь тому, чтобы достичь этого. Вы могли бы даже войти в Высший Совет. Но вы предпочли уйти.

Омилов отвечал осторожно - и на этот вопрос, и на те, что остались невысказанными.

- Наверняка ты слышал от своего отца, скорее всего не раз, что править Тысячей Солнц не под силу никому.

- "Правитель Вселенной - правитель ничей; власть над мирами держит крепче цепей..." - процитировал Брендон.

- Твой отец живет с этим и страдает от этого. Подобно любому из сорока шести его предшественников, ему приходится опираться на других людей, на тысячи других людей, в большинстве своем незнакомых, судить о которых он может лишь понаслышке. - Омилов обнаружил, что расхаживает взад и вперед, сложив руки на животе и выставив пальцы - привычка, хорошо знакомая всем его студентам. Он опустил руки. - И подобно всем своим предшественникам, он допускает иногда ошибки.

Он покачал головой.

- Я пытался предостеречь его насчет близкого ему человека, не заслуживавшего, по моему мнению, такого доверия. Он не стал, не захотел меня слушать: самое замечательное качество твоего отца - его верность. А я не мог не говорить ему правды, пусть и в ущерб нашей с ним дружбе. Ну и в конце концов... - Омилов поколебался, но только мгновение. - В конце концов был уничтожен преданный и талантливый человек, а я ничего не смог сделать, чтобы помешать этому, хотя происходило все у меня на глазах. После этого я понял, что не могу больше оставаться на Артелионе.

Брендон кивнул, и последние следы сдержанности и замкнутости исчезли с его лица.

- Лусор, - резко произнес он. - Но знаете ли вы, почему...

Внезапно всю усадьбу залило ослепительно ярким, ярче солнца, светом, от которого по земле протянулись черные угловатые тени. Омилов крепко зажмурился; перед глазами продолжали плыть круга. Почти сразу же кожу начало покалывать, таким наэлектризованным сделался воздух; сияние ослабло. С верхушек ближних деревьев сорвалась стая джизлов, возмущенных неурочным дневным светом.

Зрение возвращалось к Омилову, но медленно. Когда к нему вернулась способность различать окружающие предметы, Брендон смотрел вверх, на быстро тающую в небе к востоку от Тиры светлую точку. Ночное небо полностью преобразилось: большинства звезд не было теперь видно вовсе, самые яркие виднелись, но блеклыми пятнышками, а две луны казались тусклыми круглыми зеркалами. На горизонте с севера вырастали и тянулись к югу яркие языки призрачного пламени, на глазах делаясь все ярче и ярче.

- Силовой щит включен, - сказал Брендон. - Должно быть, это один из резонансных генераторов.

- Авария?

- Нет.

В голосе Брендона не было и доли сомнения, и Омилов подумал, что, хотя военное образование молодого человека и прервали десять лет назад, в таких вещах он разбирается лучше гностора ксенологии.

- Нет, это наверняка нападение. Если это один из резонаторов, пространство внутри орбиты открыто для выхода из скачка - это классический маневр... если верить тем ситуациям на тренажере, которые мне позволили проиграть, - добавил он не без горькой иронии.

К ним присоединился Осри и застыл, уставясь на юг.