Феодора. Всевластная императрица Византии

Для защиты этих обширных местностей Белизарий располагал армией почти в двадцать тысяч солдат, которые могли сдерживать натиск персов, только укрываясь за стенами. Против него персидские ашвараны, или знатные рыцари, выставили бессчетное количество всадников. И как обычно, командующий мог рассчитывать только на свой полк. Вандальские и готские добровольцы, хорошие меченосцы в пешей схватке, слабели от восточной жары и много пили, чтобы подкрепить силы, их невозможно было удержать от грабежа и убийства местного населения, когда Белизарий пытался получить поддержку от арабских племен и армянских сельских жителей. Возможно, ему недоставало прежней решимости. Перед началом похода он помедлил и созвал командиров своей пестрой армии на совет, чтобы разъяснить им свою цель. Нечасто доводилось ему сделать так, как запланировано. Летучий отряд племен, который он отправил на персидскую территорию, исчез вместе с добычей. Когда он окружил самые главные крепости в районе Дараса-Евфрата, сильная персидская армия обошла его, прорвалась сквозь Кавказские горы и захватила порт Петру, «скалу», на берегу Понта Эвксинского. Потеря Петры встревожила Юстиниана.

Как-то раз Белизарию снова удалось сотворить чудо. Переходя Евфрат, он замысловатыми маневрами потеснил персидский пост, вынудив Хосрова вернуться на Кавказ.

Но в Константинополе Юстиниан услышал жалобы, что Белизарий ничего не предпринимал и боялся встретиться с армией Сасанидов. Потеря Петры была невыносима. Когда Белизарий продолжил отступление, император призвал его во дворец на совет.

Ранней весной 542 года солнечная почта передала предупреждение в Константинополь с Евфрата: Хосров шел вверх по реке, намереваясь захватить Иерусалим. В это время Белизарий совещался с Юстинианом. Император приказал ему охранять Святой город. Палестина не имела войск.

Белизарий немедленно направился к Евфрату по почтовым дорогам протяженностью шестьсот миль: он шел через холмы Вифинии, у каждой станции меняя лошадей; в горах у Анкары пересел в колесницу, запряженную отборными лошадьми; оставив позади лесистые долины Каппадокии, быстро направился на юго-восток, через древние армянские города; далее выехал на почтовую дорогу, несколько веков назад построенную персидскими царями для своих нужд.

У подножия холмов он встретил гонца из Бузеса и других командующих армией, сообщивших, что Хосров шел вверх по течению Евфрата с большими силами; они не знали, где он даст сражение и поэтому защищали в основном Гераполь, между Эдессой и Антиохом, надеясь, что там к ним подойдет Белизарий, прежде чем на них нападут персы.

Теперь Гераполь расположился вдоль линии огня у подножия холмов, сквозь которые спешил Белизарий. Находившаяся на юге персидская армия могла переправиться на запад через равнины, используя для корма лошадей свежую траву и не страдая от жары. Следуя за караванами на юг, она могла добраться до Дамаска и беспрепятственно войти в Иерусалим. Чтобы остановить продвижение Хосрова, Белизарию понадобится увести свою разношерстную команду от линии защиты на равнину Месопотамии. Но это может положить конец его двадцатитысячной армии. Чтобы выиграть, командиру потребуется преодолеть сопротивление своих офицеров и страх перед невидимым врагом, обуревающий маленькую армию.

В этих обстоятельствах Белизарию придется тщательно продумать свое обращение к командующим в Гераполе для принятия ими решения: «Если бы Хосров выступал против другого народа, ваш план был бы наиболее подходящим для обеспечения безопасности. Но поскольку он движется по территории империи Юстиниана, которая находится под ударом, вы не добьетесь ничего, лишь спасетесь без боя. Но это будет уже не спасение, а измена».

Белизарий добавил, что он пойдет к городу Европосу в нижнем течении реки, где командующие должны присоединиться к нему общим броском. То ли они были убеждены, то ли уязвлены его иронией, но поспешили вслед за полководцем.

Собирая по пути вооруженное пополнение к своей армии, состоявшей в основном из ветеранов, Белизарий достиг пустынной до персов области Европоса. Однако шпионы сообщили ужасающие вести. Хосров пересек реку перед ними. У персидских инженеров, по-видимому, были съемные мосты с деревянными пролетами, крепившимися на железных крюках. Сотни тысяч солдат оказались на римской территории. Между захватчиками и Белизарием не осталось ни одного препятствия. Оказавшись в трудной ситуации, командующий не потерял присутствия духа. Отправив к дальнему берегу конный полк, он притворился, будто окружает персов, чего на самом деле сделать никак не мог. Потом стал ждать их реакции. Тем временем приближались полки из Гераполя.