Фиктивный отбор

— Раз уж и меня замучила бессонница, не составите в таком случае мне компанию? — Увидев мой непонимающий взгляд, советник пояснил: — В прогулке по саду.

— С удовольствием, — вырвалось у меня. Мы медленно пошли по аллее. Снег тихо похрустывал под ногами. — Как ваша рана? — спросила я.

Советника я не видела с того самого дня, когда он подарил мне ожерелье. Его брат после приезда из Вольфгрейда тоже не жаловал амари своим вниманием. Госпожа Мод говорила, что альфа готовится к испытанию, и только я знала, что на самом деле он занят поисками Клана Чистокровных.

— Почти зажила. Благодарю, Лири. — Я вздрогнула. Мое имя, произнесенное советником едва слышно, отозвалось внутри непонятной тоской. — Вы не замерзли? — спросил он вдруг.

— Нет.

И хотя я сказала не совсем правду, мне не хотелось уходить сейчас. Почему-то в присутствии Гервальда я чувствовала себя… под надежной защитой. Откуда взялось это чувство, я и сама не могла объяснить.

— И все же возьмите мои перчатки. Я настаиваю. — С этими словами Гервальд снял свои огромные, отороченные темным мехом перчатки, и протянул мне.

— Спасибо, — тихо сказала я, принимая и надевая их. Они хранили тепло советника, и хотя мои руки совершенно утонули в огромных перчатках, я понемногу начала согреваться.

— Альфа рассказал, что возил амари на прогулку по Вольфгрейду. Вам понравился город? — спросил Гервальд.

— Очень, — кивнула я, подумав о том, рассказал ли альфа советнику о моей расточительности. — Там так красиво и… многолюдно. Я росла в уединении и такое скопление народа очень непривычно для меня. Но мне и правда понравилось. Там чувствуешь биение жизни.

Я рискнула посмотреть на советника, залюбовавшись его точеным профилем. В Пустынной Розе из мужчин моего возраста нас навещал только Эстин. Он был темноволосым, стройным и невысоким, а по характеру очень спокойным и воспитанным. Иногда зимними вечерами, пока мы занимались рукоделием, Эстин приезжал с новой книгой и читал нам вслух.

Я знала, что однажды выйду за него замуж — мой отец сговорился с его отцом уже давно — и представляла себе череду спокойных, неторопливых дней, из которых будет состоять моя жизнь. Поэтому сейчас в присутствии советника, волка к тому же, я не знала, как себя вести. От него исходила сила. Пугающая, опасная, первобытная. Так себя чувствуешь, когда сталкиваешься с чем-то стихийным, непонятным, неуправляемым. Тело напряглось, как струна, каждая клеточка будто вопила, предупреждая… Но вот о чем?

Я безумно боялась разоблачения, но после происшествия в лесу советник, кажется, стал мне доверять.

— Скоро в городе состоится праздник начала зимы. Думаю, вы будете приятно удивлены. Со всей Даннарии в Вольфгрейд съедутся торговцы, фокусники, гадалки, музыканты и ремесленники. Будут различные увеселения, а еще вы обязательно должны попробовать печенье со взбитым кремом. Его пекут только на этот праздник, раз в году. А в конце дня на центральной площади обычно устраивают фейерверк.

— С удовольствием бы посмотрела, — вырвалось у меня.

Я уже представляла себе то, о чем раньше не могла и мечтать. Вот бы и Мисси смогла это увидеть! Едва я вспомнила о Мисси, проснувшаяся совесть тут же погрозила мне пальцем. Я не должна думать о развлечениях!

— Альфа обязательно свозит всех амари.

— Если в это время я еще буду на отборе.

Советник, кивнув, остановился около куста с цветами, дотронулся до одного из них пальцами. С лепестков щедро посыпалась призрачная пыльца.

— Луноцветы, — сказал Гервальд задумчиво. — Они растут лишь в Волчьих Клыках и Храме Луны. Вы знаете историю появления этих цветов?

— Нет. Расскажите, — попросила я.

Советник кривовато улыбнулся, кивнув. Стальная прядь упала ему на лицо, прикрыв глаз.

— Когда первый альфа обрел наконец свою фиалу и отдал ей часть своей силы, в ту же ночь в замковом саду распустились луноцветы. Считается, что их даровала сама Богиня, как символ связи альфы и его супруги. Луноцветы растут круглый год. Морозы, снежные бури, туманы, дожди, ветра — им все нипочем.

— Они очень сильные, — отозвалась я, любуясь игрой лунных бликов на пышных лепестках цветка.

— Верно, — как-то странно улыбнулся Гервальд. — Они способны выстоять при любой опасности. То, что для других смерть, для них — лишь очередная, не стоящая внимания неприятность. Супруга альфы должна быть такой же, — добавил он вдруг. — Сильной.

— Но ведь и самого сильного можно сломить, — вырвалось у меня. Я вспомнила советника в облике волка и заалевший от крови снег.

— Это так, — кивнул Гервальд, несколько озадаченный моим ответом. — Но вдвоем легче противостоять невзгодам судьбы.

Я пошевелила пальцами в огромных перчатках, не понимая, куда клонит советник. Вспомнились слова отца. А вдруг это какая-то из проверок, которую решил устроить мне Гервальд?

— Для этого ведь и устроен отбор. Нужно верить, что Богиня поможет альфе Арвальду определить подходящую девушку, — сказала я.

— Но вы не хотите победить, — проницательно заметил советник, а мое сердце заколотилось быстрее. Я опустила глаза, будто в них советник мог увидеть ответ на свой вопрос.