В начале XIII в. латышские и эсто-ливские земли были захвачены немецкими феодалами. Еще около 1184 г. архиепископ Бремена Гартвик II направил в землю ливов монахов-миссионеров. Было учреждено Ливонское епископство, во главе которого стал Мейнард. Однако дело христианизации местного населения продвигалось очень туго. Поэтому при поддержке римского папы были организованы крестовые походы для насильственного обращения в христианство, для ограбления и захвата земель.
В 1200 г. епископ Альберт вторгся с крестоносцами из немецких феодалов на 23 кораблях в устье Даугавы. Разбив отряды ливов и земгалов, крестоносцы в 1201 г. строят крепость Ригу, а в следующем году учреждается Орден рыцарей-меченосцев. Теперь епископ имел постоянную военную силу.
В 1207 г. под натиском немецких завоевателей пал Кокнесе, в следующем году им удалось занять Селпилс, в 1209 г. ливонские рыцари неожиданным ударом овладели Ерсике, опустошив его.
На завоеванных территориях крестоносцы строили замки, а земли раздавали вассалам и духовенству, подчиняя их власти местное население, которое вынуждено было содержать своих поработителей, работать на них и участвовать в организуемых ими военных мероприятиях.
Начиная с XIII в., историки располагают значительным количеством письменных источников, на основе которых восстанавливаются важнейшие и второстепенные события, разрешаются многие вопросы социальной, экономической и культурной жизни населения территории Латвии.
Вместе с тем в результате значительных археологических работ, проводившихся в течение двух последних десятилетий, были получены важные материалы, заметно расширившие круг источников по средневековой Латвии. Более того, оказалось, что письменные свидетельства, принадлежащие в основном немецким авторам, освещали историю Латвии односторонне. Поэтому археологические материалы в ряде случаев имеют первостепенное значение.
Наиболее существенные результаты получены при систематических раскопках городов и замков. Здесь, прежде всего, нужно назвать раскопки в Риге, проведенные в 50-60-х годах под руководством М.Р. Вилсоне и Т.И. Павеле (
Значительные многолетние раскопочные работы производились в Кокнесе (1961–1966 гг.) А.Я. Стубавсом, где с 1209 г. существовало мощное укрепленное поселение с каменным замком (
Результаты раскопок в замках Локстене, производимых в 1962–1964 гг. Э.С. Мугуревичем, и в Селпилсе, ведущихся в 1963–1965 гг. под руководством Э.Д. Шноре и А.Э. Зарини, опубликованы в монографиях (
Крупные раскопки произведены латышскими археологами и на других поселениях. В 1978–1981 гг. М. Атгазис исследовал замок в Алуксне (