Флаг вам в руки!

– Скорей упарится, – усмехнулся парень. – У вас в стране теплынь несусветная. Значит, жалеешь его. А ты знаешь песню про их вояку Ремборднунга? «Первая ты моя кровинушка» называется.

– Да.

– Помнишь, чем там резня закончилась?

– В полк его вернули, кажется…

– Именно. Чувствуешь размеры опричнины? Он штабелями народ укладывал, но вообще не был наказан.

– Да он же не виноват! Это Законник первый начал!

– Ха! Вот и грохнул бы Законника. Ну, у вас, дворян, и понятия: не виноват, так выкоси хоть половину солдатни, да?

– Куда едем? – спросила принцесса, помолчав.

Лавочкин верил: Всезнайгель их найдет, как только разберется с делами. Но надо ли им двигаться к границе с Наменлосом? Сидели бы себе в компании спящих особистов, дожидались бы Тилля.

«Занервничал, – признался себе парень. – Испугался… А ведь у меня же знамя!»

– Николас, куда мы едем? – повторила принцесса.

– К границе. До нее еще два дня трепыхаться. Всезнайгель нас догонит.

Яблоневые сады сменились дубравой. Коля вспомнил наказ Тилля: необходимо избавиться от флейты. Парень высмотрел дерево помощнее, с дуплом.

– Катринель, я должен спрятать дудку, – промолвил солдат. – Но сперва надудим еды.

– К чему? Я недавно поела.

– А я давно. Да и ты захочешь через час или два. Две курочки в седельной сумке еще никому не мешали.

– Мне и так неудобно из-за твоих мешков. А древко натирает ногу…

– И это говорит Пестрая Шкурка, несколько дней шатавшаяся по лесу! – изумился Коля. – Если мешает, сядь по-другому. Ишь ты, принцесса выискалась!

– Да, я принцесса, господин барон! Чего ты от меня хочешь?

– Чтобы ты помолчала, – раздраженно сказал парень, спрыгивая со знаменем с лошади. – Слабо?

Девушка не ответила.

– Ну и дуйся, – сказал Коля невидимой принцессе.

Он подошел к дереву, вынул из-за пазухи флейту. Дунул пару раз. Прицелился и закинул инструмент в дупло.

«Вот такая дубовая у меня жизнь, – подумал солдат. – В двух первых дубах нашел по магическому предмету, в третий сам прячу…»

– Катринель, будешь пиво?

Принцесса молчала.

– Ладно, не обижайся! Прости. Ты устала, я нервничаю… Давай! Вот, я себя наказал!

Коля отвесил себе подзатыльник.

– Что, мало?! Вот еще!

Парень повторил. Никакой реакции…

Тогда он подошел к Кобылке, осторожно протянул руку и… никого не нашел.

– Катринель! – закричал парень. – Катринель, ты где?

На портрете, висящем в покоях принца Наменлосского Петера, Катринель была печальной. Художник, нарисовавший принцессу Вальденрайха по специальной просьбе Петера, отлично передал образ грустной красоты. Если бы этот художник увидел девушку сейчас, он бы порадовался: она выглядела точно так же, как и на картине.

Но ни мастер-портретист, ни кто-либо другой не мог лицезреть Катринель, бегущую прочь от обидчика Николаса. Она хотела ответить ему колкостью, но не сумела вымолвить ни слова. И девушка поняла: барон грубо и беспардонно наложил на нее заклятие молчания.

Принцесса не ожидала от Николаса столь гадкого поступка. Он оказался таким жестоким!.. Схватил знамя, велел заткнуться… И бровью не повел! Девушка беззвучно плакала.

Невидимая немая Катринель бежала, не разбирая дороги, а растерянный солдат топтался возле лошади, пытаясь придумать способ найти принцессу.

– Только бы она вернулась… – зашептал, словно заклинание, парень, сжимая древко в руке.

Катринель в ужасе почувствовала, что ноги сами несут ее обратно. Она снова очутилась перед бароном. Глубоко и бесшумно дыша, буравила взглядом растерянного парня.

– Тьфу, чего же это я? – опомнился Коля. – Всезнайгель же добился, значит, и я смогу. Хочу преодолевать чары шапки-невидимки, вот!

Солдат уставился на разъяренную плачущую принцессу, стоящую прямо перед ним.

Девушка размахнулась и залепила ему смачную пощечину.

– За что?! – Коля схватился за щеку.

Катринель разрыдалась. Она кричала, но остолбеневший парень не слышал ни звука. Постепенно до рядового Лавочкина дошло: да, жестокую шутку он сыграл со спутницей.

– Господи, какой же я придурок, – простонал он, краснея от стыда. – Хочу вернуть принцессе голос.

Лес огласили громкие рыдания девушки.

– Прости, Катринель, я не специально, – заговорил солдат.

Он отбросил знамя, подошел к принцессе, обнял.

– Лучше бы ты… топором по голове, – всхлипывая, сказала Катринель.

Над молодыми людьми, чуть выше деревьев пролетела ведьма. Заложила вираж.

– Прячемся под дерево! – скомандовал Коля, подбирая знамя и таща за повод Кобылку.

Ведьма снизилась, разглядывая парня.

«Это Николас, – ликовала она, – Николас, враг товарища прапорщика! Теперь не уйдет!»

Она направила метлу вверх и прошуршала по кроне. Ребята постояли несколько минут, ожидая – не вернется ли?

– Интересно, что ей было надо? – спросил солдат.

– Не знаю, – тихо ответила Катринель. – Ты заметил, какая мерзкая старуха? Да еще и с бельмом в глазу. Жуть…

– Давай-ка отсюда двигать.

И они поскакали к спасительному Наменлосу. Кобылка бежала бодро, принцесса больше не жаловалась на неудобства, а Коля гадал, что за разведчица столь нагло на него пялилась.