Флеш Гетт (СИ)

Андрей решительно подошёл и извлёк кота из мешка за шкирку. Тот повис безвольной тушкой, растопырив лапы.

- Он не кусается. 

- Боже, какая прелесть! - девушка улыбнулась, мгновенно выключив "шокер"...

Кот начал трепыхаться и был опущен на землю. Он поднял хвост, и, не долго думая, направился прямиком к неизвестному существу. Девушка в страхе замерла - она никогда не видела такого зверя. Вареник стал тереться боком о её ногу.

Андрей наблюдал, сдерживая смех.

- Да не бойтесь вы. Почешите ему за ухом.

Она наклонилась и тихонько пальчиком провела у кота возле уха. Вареник замурчал, как трансформатор.

- Ой, какой милый!

- Он есть хочет. Приставучий. Вы его не привечайте сильно, а то он потом не отстанет.

- А что он ест?

- Сейчас.

Андрей достал из рюкзака пачку с кормом и насыпал в пластиковую чашку горсть. Вареник, завидев чашку, бросился к ней, задрав хвост, и начал громко хрупать. Девушка, осмелев, подошла ближе.

- Это концентраты? И ты тоже это ешь?

- Ну да... Другого ничего нет.

Она презрительно хмыкнула и стала оглядываться по сторонам. Затем села на корточки и понюхала землю.

- Что вы делаете?

- Здесь много еды, - сказала она.

Она стала красться по ложбине, выхватив из ножен оружие, напоминающее мачете. Её поза напомнила позу сильного хищника - Андрею даже показалось, что охотница прижала уши, как пантера перед прыжком.

Девушка осторожно приблизилась к куче листвы, и, нащупав рукой ветку, ткнула ей в кучу. Тотчас из неё с громким шипением выскочила довольно крупная сороконожка. 

Короткий взмах мачете - и голова зверя покатилась по земле. Тело, разбрасывая листья, завертелось в предсмертном танце.

...Они развели костёр.

- Как тебя зовут?

- Андрей.

- Странное имя.

- Я пришлый.

- Я поняла это сразу. Меня зовут Эрла, говори мне "ты".

Она разрубила панцирь животного и разделала мясо. Мясо, представляющее собой розовые мышечные кольца, было похоже на раковое. Эрла насадила кольца на обструганную ветку, проткнув их поперёк, и приладила над углями.

- Будет готово через пять минут, - сказала она.

Вскоре над поляной поплыл аппетитный запах. Вареник подвинулся ближе к костру, принюхиваясь и водя ушами.

...Они ели, обжигаясь и запивая водой. Было очень вкусно. Варенику тоже перепало - это вам не сухарики. Он урчал и чавкал в миске, жмурясь от удовольствия.

- Смешной какой, - Эрла не сводила с него раскосых глаз.

- Вы...Ты с империалами? - спросил Андрей.

- С этими псами? Ещё чего. Я сама по себе. А ты куда направляешься?

- В город десяти мостов.

- Я тоже туда. 

- Ты знаешь, сколько времени уйдёт на дорогу?

- Караван дойдёт туда через две недели. Если идти быстрее, то можно и за неделю. Ну как тебе, понравилась ламария?

- Да, очень вкусно. Только соли не хватает.

- Знал бы ты, как её готовят в ресторанах Города. Правда не во всех, но я знаю хорошие места.  

Послышался посторонний звук.

Словно где-то далеко шумел водопад, или ветер играл в листве. Эрла встрепенулась и вскочила с места.

- Это...Это большой меланопус, чтоб я сдохла. Это удача! Быстрее, лезь за мной.

- Куда? 

Она уже лезла на ближайший ствол, нащупывая ногами небольшие выступы от опавших ветвей - ловко, словно обезьяна. Андрей запихнул Вареника в рюкзак и внутренне матерясь, попытался последовать за ней. Как ни странно, у него получилось - его мускулы были приспособлены к гораздо большей силе притяжения. 

Когда они поднялись над землёй на добрый десяток метров, Андрей увидел то, что так взволновало Эрлу.

Меланопус действительно оказался большим. 

Очень большим.

Огромный червь длиной около километра достигал в диаметре метров двадцать, не меньше. Миллионы щупалец по мере его движения обвивали стволы деревьев, и он двигался на высоте как раз метров десяти-пятнадцати от земли. Задевая боками за стволы, он изгибался меж ними, то поднимаясь выше, то опускаясь к земле.

Андрей увидел его голову - без глаз, с тремя вращающимися рогами. Меланопус сканировал пространство перед собой, выбирая путь. 

Эрла подала Андрею конец верёвки.

- Держись крепче!

Свободной рукой она раскрутила кошку и закинула её на спину меланопусу. Дёрнуло очень сильно, но Андрей сумел удержаться. Они влезли на спину червя, покрытую опавшими листьями и мхом.

Он двигался со скоростью, вдвое превосходящей пешую - километров двадцать в час. Эрла пояснила, что меланопус так оснащён от природы щупальцами не для того, чтобы не упасть, а для того, чтобы не взлететь - он легче воздуха. Его полое тело заполнено газом, служащим чем-то вроде желудочного сока. Газ ядовит и способен медленно разлагать попавшую в него органику.

- Повезло, - сказала Эрла, - но ещё больше повезёт, если меланопус направится через горы Эрлин. Жаль, что мы не знаем его планы, но будем надеяться.

- Будем, - ответил Андрей. 

Меланопус двигался параллельно Пандусу и не думал сворачивать. К вечеру они поужинали и устроились на ночлег - прямо здесь, на спине. Эрла забила колышки в ороговевшую шкуру червя и они привязали к ним всю поклажу.

Ночью она выходила на связь. Андрей видел, как светился индикатор обруча.