Флэшбэк

— Ну да. Если бы ты только видел себя, прожигающего взглядом дыры в патрульных машинах, сжимающего кулаки при просмотре репортажей о полицейских облавах и расплавляющего силой мысли бронированные стекла витрин оружейных магазинов… Кроме того, я знаю, где ты спрятал ключи от «бастаада», и даже догадываюсь, где ты его держишь. Могу побиться о любой заклад, что его бензобак полон, а в багажнике лежит несколько метров веревки и термос со свежесваренным кофе.

У меня отвалилась челюсть, причем настолько, что мне в рот мог бы запрыгнуть заяц, не повредив себе ушей. Наконец я вновь овладел собой.

— И давно? — выдавил я.

— Ха-ха! Тебе нравилось писать первую книгу, верно? Во второй ты уже лишь издевался над несчастными преступниками. Несколько раз я видела, как ты вполголоса читаешь свои диалоги. Ты лениво цедил слова, способные положить на лопатки носорога…

— Хватит, Пима! Умоляю! — Я вскочил с кресла и прижал ее к себе так, что она не в силах была произнести ни слова. — Больше никогда не буду считать себя мастером интриги! Всегда буду советоваться с тобой, не буду ничего скрывать…

— Ну тогда скажи, зачем ты взялся за это таинственное дело, — прервала она меня.

— Просто один тип воспользовался моей минутной слабостью… — Я поморщился. — Ты же знаешь, какой я мягкий, несмотря на кажущуюся броню…

— Просто вот такой, самый обычный тип? — спокойно спросила она.

Она готовилась к решающему удару. Я лихорадочно искал убежища.

— Ну да… почти…. — осторожно сказал я, прячась за щитом из слова «просто».

— И вот такой, почти… — подчеркнула она слово, — самый обычный тип приносит тебе твою собственную лицензию! К тому же украшенную буковкой А, что, как ты сам когда-то объяснял, означает, что полиция страны, а может быть и нескольких стран, раскрывает при виде тебя объятия и сейфы с совершенно секретной информацией!

Она выскользнула из моих объятий и начала считать:

— Раз! Два! Три! Четыре!

— Ладно. Нокаут, — вздохнул я. — Это не обычный тип и не обычное дело… Все.

— В самом деле все?

Быстрее, чем лазерный принтер, я мысленно прочитал молитву и бросился в пучину лжи.

— Ну что ж, садись… — вздохнул я. — Хочешь чего-нибудь выпить?

— Предлагаешь искренне или просто тянешь время?

— Пятьдесят на пятьдесят.

Вначале всегда лучше завоевать доверие того, кого собираешься обмануть, каким-нибудь признанием.

«Пособие для продвинутых лжецов», страница семь. Не ожидая ответа, я подошел к бару и приготовил два «манхэттена», отличавшихся друг от друга лишь количеством водки. Подав более слабый коктейль Пиме, я присел на подлокотник ее кресла, надеясь, что с задранной головой она долго не выдержит и мне будет легче врать.

— Ну так вот… — Я сделал глоток, изображая замешательство. — Ты знаешь, что большую часть своей жизни я посвятил…

Пима зевнула и потянулась:

— Разбудишь меня, когда закончишь, ладно?

— Погоди! Уже перехожу к делу. Я действительно не могу найти себе места. Писать книги — это здорово, даже очень, но приходится вращаться среди живых людей, такая уж у меня натура, что мне нравится копаться в чужой лжи. Это поднимает мне настроение, дает возможность почувствовать себя самим собой. А книги… Отличное занятие, пока пишешь о чем-то свежем, что пережил недавно. Я пытался вспомнить старые дела — ничего не вышло. Скучно и занудно. Никакого удовольствия от письма, лень же денег не приносит. И так и сяк мне все равно пришлось бы вскоре взяться за какую-нибудь работу. А ты же знаешь, что никакой профессии у меня нет… Только не говори, что я мог бы стать кладовщиком в ЦБР…

— Нет, этого я не говорю…

— А что скажешь?

— Собственно, ничего. Но ты должен мне пообещать, что с тобой ничего не случится, это раз, и два — что ты ничего от меня не скрываешь!

Оказалось, что она невероятно долго может сидеть задрав голову! Я достал сигареты и, прикурив две, протянул одну Пиме и жестом попросил подать пепельницу. Когда она отвернулась, я задумчиво сказал:

— О втором пункте и говорить нечего… — Пима, пытавшаяся дотянуться до пепельницы, не ответила, и я мысленно подпрыгнул от радости. — А первый… Что ж, ты знаешь, что я люблю жизнь и намерен прожить столько, сколько мне отмерено, причем скорее больше, чем меньше, на меньшее я никогда не соглашусь!

— То есть…

— То есть, — прервал я ее, — нет никаких проблем! Я уеду на несколько дней, а потом вернусь и буду сражаться с кем-то или с чем-то. Пока что я еду выяснить, в чем, собственно, дело. Может быть, даже получится так, что я откажусь. — «Пособие для продвинутых лжецов», страницы семнадцатая и сто третья.

Пима вскочила с кресла, и в то же мгновение в дом ворвался Фил.

— Сейчас расскажу анекдот! — завопил он.

— Не-е-ет! — заорали хором мы с Пимой.

— Да-а-а! — перекричал он нас, сломив всяческое сопротивление.

Ночью Пима вернулась к нашему разговору, однако явно меня щадила.