Фрегат

— И только поэтому ты считаешь, что он заслуживает помощи?

— Старейшина, — мальчик оторвался от созерцания пламени и посмотрел в глаза старца. — А посмотрите так, как вижу его я. Он чужой не только здешним существам, но и вообще чужд для этого парсека. В нем бьются два начала и чужеродный организм. Его отравили, и он уже обречен на гибель еще до того, как его выпустили на закланье.

— Два начала… хм… действительно, Ёлльхим. Но ты молод и можешь ошибаться.

— Наша ошибка была сделана давным-давно, — к костру вышла молодая женщина в темно-зеленом платье, после чего одернув подол, села на соткавшееся из дыма от костра неширокое бревно. — С тех пор как мы дали этим двуногим силы перемещаться от звезды к звезде и вложили в их руки оружие, способное их гасить, губя как свет звезд, так и миры, ими освещаемые!

— И ты, Ильнхарда?

— Да, Старейшина, и я тоже. Ёлльхим прав, он чужд этому месту, куда его отправили на смерть.

— И что ты предлагаешь? Отпустить его?

Ильнхарда покачала головой и, мельком глянув на Ёлльхима, произнесла:

— Я предлагаю встряхнуть этот клубок змей. Наследники некогда великих народов стали подобны грязи, от которой в свое время огнем прошлись по тысячам и тысячам миров. — В изумрудных глазах женщины бушевали языки пламени костра. — Они охотятся не для защиты или еды, а ради удовольствия и азарта от победы над существом, жившим ранее в единении с природой. Они устроили охоту на своих соплеменников только ради того, чтобы потешить свое эго!

— Так что вы предлагаете?

— Отправить его в красный сектор. Дадим людям еще один шанс, — в голосе Ёлльхима звучали нотки задумчивости. — Тем более хотя бы один из ростков сможет пустить корни свободно, в отличие от нас, заплативших слишком большую цену за наше доверие.

Старейшина молчал долго. Никто его не одергивал, не торопил с ответом. Они ждали решения старейшего из них.

— Да будет так!

— Спасибо, Ста… — начал было Ёлльхим, но был перебит старейшиной.

— Но на вас ляжет его судьба, ибо сейчас он умирает. Верните ему прежний облик и избавьте от паразита, а дальше посмотрим на вашу веру. Я ее уже утратил. С тех самых пор, как была свержена последняя династия…

Мальчишка резко вскочил на ноги и исчез во тьму. Следом неторопливо поднялась Ильнхарда и, поклонившись старейшине, ушла следом.

— Надеюсь, вы правы, и их раса еще не полностью выродилась…

Костер потух, и тьма накрыла старейшину.

Я стоял и смотрел, как ростки растения, поразительно похожие на земной вьюнок, оплели тело нападавшей, после чего растительную мумию поглотила земля.

Лицо и все тело саднило от боли. У нее довольно острые зубки, я осторожно потрогал шею. Если бы не верил своим глазам, подумал бы, что она решила меня загрызть! Хотя, загрызть — это еще сильно сказано, она меня укусила до крови, едва не задев яремную вену. Вампирша что-ли…

Перекат в сторону спас меня и мою побитую и покусанную шкуру от длинного стального копья, глубоко вошедшего в землю на том месте, где я недавно сидел.

На поляну выскочила шестипалая тварь, отдаленно напоминавшая лошадь, если бы не окровавленная пасть и длинная кровавая ниточка слюны, стекавшая на землю.

— Попался, звереныш!

На спине твари сидел человек в темных доспехах… Я бы сказал в футуристической броне, в какой у нас обожают расписывать фантастические художники броню иных миров…

Темно-зеленый луч, едва не отсекший мне голову, срубил под основание многострадальный кедр. Дерево падало на нас всем своим весом.

Псевдолошадь скакнула в сторону, спасая и себя, и всадника. Трехсуставные мускулистые лапы твари заканчивались трехпалыми цапалками с длинными черными когтями, удобными как передвигаться по лесному массиву, так и лазать по деревьям.

— Шарак-вхоз! — послышалась ругань всадника, не удержавшегося в седле и упавшего в корни дерева с густой листвой и тонкими корнями.

Вскочив на ноги, я метнулся в сторону всадника, неуклюже выбиравшегося из переплетения корней и трясущего головой в полусферическом шлеме.

Больше всего я боялся, что дага отскочит от брони.

Но пластинки брони поддались, словно это был плотный картон. Из перерубленной наполовину шеи хлынула алая кровь.

Я отскочил в сторону.

Блевать больше не тянуло. Да и нечем было.

Меня всего трясло. Убийство…

"Щенок! От тебя мне становится просто противно! Свали в туман и не мешай мне выжить!"

Я потерял сознание.

Тем временем события на поляне кардинально изменились. На поляну выскочило еще трое всадников на шерлогах. (Шерлог — ездовой зверь, используемый для охоты, весьма дорог, выходец планеты Планкс (созвездие Стрельца).)

Три вспышки зеленого луча из трофейного оружия, и всадники с дымящимися обрубками шей упали из седел.

Внезапно стрелявший резко отпрыгнул в сторону и вскинул, защищаясь, лучемет. Возникший из пустоты силовой клинок рассек твердопластиковый сплав ружья и куртку комбинезона.

Обломки ставшего бесполезным оружия полетели в сторону фехтовальщика-невидимки. Амальгама маскировки слетела с фигуры в черных латах.

— Дрефимская сталь! Какие же вы трусы, дворяне.

Пират Дейра-Вал-Кром презрительно сплюнул кровь на зеленую траву.