Пётр Иванович спешил на работу, как на крыльях: да, правы были наши предки. Утро вечера мудренее, и когда Серёгин снова лёг спать — он увидел ещё один сон. Память выдрала из глубин подсознания, из лап гипноза, или ещё откуда-то, образ «запечного сверчка» из дома Потапова. «Тень, которую ничто не отбрасывает» — вот, на что было похоже это существо, которое уволокло Зайцева за печку. Оно и наградило Серёгина «звериной порчей» — за то, что он его увидел. Пётр Иванович спешил рассказать о «сверчке» начальнику. Он ракетой взлетел по лестнице, пробежал по коридору, а у кабинета Недобежкина — застопорился, чтобы отдышаться: несолидно, всё-таки, являться к начальнику, отдуваясь. Когда одышка исчезла, Пётр Иванович постучал в дверь.
— Войдите, — послышался из кабинета усталый голос, по которому Пётр Иванович сразу же понял: что-то стряслось.
— Ну, вот, что, Серёгин, — сказал Недобежкин, едва Пётр Иванович открыл дверь и проник в кабинет. — Даю вам такое задание: вы должны будете поехать в аэропорт и встретить прибывающего к нам в Донецк из Америки агента Интерпола.
Серёгин изумился: какой ещё Интерпол? Неужели, эта «чёртова» пакость так страшна, что на неё уже приехал Интерпол??
— А как я его узнаю? — поинтересовался Пётр Иванович, застопорившись около стола начальника.
— Этот человек вам знаком, — ответил Недобежкин, доверяя сообщению того, кто ему позвонил.
Пётр Иванович никого из Интерпола не знал, но делать нечего: приказ начальника — закон для подчинённого. Пётр Иванович ответил: «Есть», и поехал в аэропорт. Дорогой он думал, кто же, всё-таки, этот «знакомый человек»? Перебирал в памяти всех знакомых. Но подходящая кандидатура так и не подобралась. Тогда Серёгин стал думать, что начальник ошибся, что это — у кого-то другого есть знакомые в Интерполе.
Пётр Иванович вышел из машины и пошёл в здание аэропорта. «Ух, пропущу я этого агента! — думал он. — И буду виноват! Что же мне делать-то? Позвонить и сказать Недобежкину, что он ошибся?». Этот вариант отпадал: до прилёта самолёта оставалось минут десять. За такое короткое время всё равно ничего не изменить. Прекрасно понимая это, Серёгин прошёл в зал ожидания и сел в кресло вместе с остальными встречающими. Все десять минут Пётр Иванович пытался представить себе того, кого он должен был встретить. Но в голову лезли какие-то нелепые «гибриды» Джеймса Бонда и Брюса Виллиса, или, вообще, Арнольда Шварценеггера и Леонардо ДиКаприо.
— Внимание, встречающие! Прибывает рейс «Нью-Йорк — Донецк»! — объявили по радио.
«Мой!» — подумал Серёгин. Он встал вместе с другими людьми и пошёл на аэродром.
Самолёт — большой, белый «Боинг» — сел. Люк открыли, подвезли трап. По трапу друг за другом начали спускаться люди. Пётр Иванович зорко всматривался в каждого из них, но не видел ни одного, хоть мало-мальски знакомого лица. Тем временем, вышедшие из самолёта пассажиры запрудили аэродром. Многие встречались со своими родственниками и знакомыми, радовались, обнимались. Одному Серёгину было не до радости. Пассажиры уже все вышли, трап увезли. «Ну, вот, — как есть — пропустил! — досадовал Пётр Иванович, вертя головой в разные стороны. — Узнаешь тут его, в толпе!». Может, это — вон тот, высокий, полный мужчина с рыжими усами и с самоваром?! А может, наоборот, тот, маленький, с двумя чемоданами? Или, вообще, тот чудаковатый тощий джентльмен с холёным котом в клетке?! «Точно — пропустил!». Толпа уже рассосалась. Многие пошли на автобусную станцию. Другие садились в такси.
Серёгин постоял ещё немного. На аэродроме осталось всего семь человек. Пётр Иванович повернулся, и собрался, было, возвращаться в райотдел с пустыми руками и получать нагоняй от Недобежкина. И тут на его плечо легла чья-то рука. И чей-то, действительно, знакомый голос вежливо сказал:
— Здравствуйте, Пётр Иванович.
— Здрасьте… — глупо поздоровался Серёгин с рукой, заметив кольцо на её мизинце.
— Повернитесь, я вас не укушу, — хохотнул тот же голос.
Пётр Иванович повернулся. Сначала он не мог вспомнить, кто же это такой перед ним стоит? Некто в чёрном плаще, при элегантном галстуке. И в тёмных очках…
— Вы меня не узнаёте? — спросил человек.
Тут только до Серёгина дошло, что это же — Тень! Тот самый страшный, неуловимый бандит, которого они с Сидоровым так долго и, увы, безуспешно, искали, пытались поймать, но не поймали! И ещё — в нём есть что-то от того подземного монстра, который чуть не убил их всех в катакомбах «Наташеньки», и который… был взорвал гранатой…
— В-вы, ч-что, с повинной?! — изумлённо выдавил Серёгин, потому что других слов не нашёл.
— Почти, — улыбнулся Тень (или верхнелягушинский чёрт?), кажется, не обращая внимания на крайнюю растерянность Серёгина. — Моё настоящее имя — Генрих Артерран. Я — следователь по особо важным делам из Интерпола. Это меня вы должны были встретить.
Услышав это, Пётр Иванович чуть не уселся прямо на бетон посадочной полосы. Что значит — Генрих Артерран (!), ужас Верхних Лягуш, «фашистский агент», свихнувшийся учёный, убийца… и вдруг — следователь по особо важным делам???!!!