Галактический блиц

— Это не изобретение, а открытие, причем эпохальное. Но тебе, тупому аристократу, не понять разницы.

Буркам сильно обиделся, встопорщил лицевые перья и разорался:

— Ублюдкам из низших каст нельзя слишком долго жить на чужих мирах. Вы быстро забываете, кому обязаны служить и кого обязаны почитать!

— Видишь, что тебе предстоит? — вставил Лонг. — Пока не поздно — одумайся и передай открытие Земле. Можешь не сомневаться — ты получишь все, что пожелаешь.

— Через три дня он получит хорошую порцию ударов кнутом, — злобно посулил Буркам. — Опытные палачи легко выбьют спесь из мерзавца. Приглашаю всех на церемонию. Вы увидите, как на Вуркхе учат почитать древние обычаи.

Поставив на стол поднос с разогретым пайком, капитан оповестил пассажиров, что парусник прибудет на Лемонд уже завтра. Князь немедленно встал, взял из холодильника две бутылки виски и, пробормотав: «Надеюсь, эта шлюха уже вылезла из душа», — торопливо покинул буфет.

Без аппетита наворачивая просроченный бифштекс, Пафнутьев заметил:

— Не знаю, о чем речь, юноша, но вам стоит подумать. Ваше открытие действительно столь важно?

Кахур промолчал, поэтому ответил Бертран Лонг:

— Он решил задачу, которая считалась нерешимой. Если удастся реализовать этот принцип, произойдет новая научно-техническая революция.

— Легко ли будет его реализовать? — заинтересовался Карлос.

— Непросто, — признал Лонг. — У покойного Мандрагора чуть не получилось, но старик погиб во время решающего эксперимента. Если не ошибаюсь, это случилось на планете Драконда — в самый разгар гражданской войны.

— Считай, не получилось! — хохотнул Карлос.

Пафнутьев продолжил:

— Не советую лететь на Вуркху, вам будет тошно прислуживать феодалам. Послушайте Бертрана — возвращайтесь на Землю.

Кахур глядел на собеседников, выражая всем видом высокомерную насмешку. Встав из-за стола, проционид бросил, демонстративно глядя мимо людей:

— Мое открытие не получат ни вырождающиеся аристократы Вуркхи, ни вечно безденежные земляне. На космодроме меня будут ждать представители настиан. С чемоданами денег.

— Скотина! — прошипел разъяренный Лонг. — Неблагодарный подонок!

Расхохотавшись ему прямо в лицо, Кахур шагнул к выходу. С порога сказал: мол, надо перышки причесать, чтобы предстать перед покупателями во всем блеске. Лонг привычно рванул вслед за вуркхом.

Проводив взглядом парочку неразлучных скандалистов, Ант вдруг обнаружил, что совсем забыл про ужин, а ведь с самого утра крошки во рту не было. Потому и давление поднялось — вот как в висках колотит. Он поковырял вилкой остывшее пюре из сублимированного картофельного порошка. Питательная субстанция не воодушевляла, как и котлета, в которой мяса было меньше всего прочего. Представив себе, что паек еще горячий, Варонг проглотил большой комок, потом другой.

Покончив с половиной порции, Ант произнес:

— А теперь можно поговорить о серьезных делах.

Поначалу Фатулла вздумал отпираться, но сломался быстро.

— Короче говоря, вы должны были принять на Ниневии реактор и отвезти на Процион, — мягко произнес комиссар. — Даже без вашего признания все понятно.

— Хрен вам понятно! — угрюмо буркнул Ян. — Обычно нам дают запломбированный контейнер и пакет, в котором указан пункт назначения. Конечно же, Проциона там не было. Два раза я доставлял груз в систему Фомальгаута. Когда началась блокада, стали возить на Семпер, Визард и Марс.

— Куда?! — хором взревели пассажиры, ставшие следственной бригадой.

Примерно через полчаса им открылась хитро придуманная система контрабанды, охватившая половину Центральной Зоны и протянувшая щупальца в одичавшие миры Внешних Зон. Неприметный корабль брал на борт контейнер, после чего уходил к планетам вроде Карменситы или Джангла, где заведомо не имелось военного производства. Все разведки тщательно приглядывали за рейсами Ниневия-Фантом или Дофин-Семпер, но никто не уделял внимания транспортам, отправлявшимся прочь от высокоразвитых систем. И лишь на обратном курсе эти корабли разгружались возле миров, где втайне строились боевые флоты нового поколения.

Ян Фатулла честно перечислил транспортные суда, о которых точно знал, что они участвуют в таких операциях. Получалось, что Земля, Семпер и Тау накопили компоненты для монтажа десятка крейсеров, хотя официально объявлялось о закладке каждой державой лишь одного корабля такого класса. Спецслужбы Центавра и, наверное, Настиарны проворонили рождение целой эскадры.

— Власти Земли затеяли опасную игру, — возмутился Варонг.

Пафнутьев задумчиво процедил:

— Может, и не власти. Президенты приходят и уходят, а генералы с адмиралами остаются… Между прочим, юридически все обставлено безупречно — никакие законы не нарушаются.

— Ты имеешь в виду… — Антонио помрачнел. — Действительно, никогда не запрещалось поставлять подобную технику. Центавру эти агрегаты просто не продавали.

— Могли бы и продавать, — фыркнул Ян. — Если бы ваш дурачок-император и его папаша-маразматик согласились поставлять корпуса из мезовещества.