Галльская кровь. Ледяной ад. Без гроша в кармане

Неожиданное и подлое нападение смутило бы кого угодно. Спасаться бегством Бессребреник считал недостойным. А может быть, решил свести счеты с жизнью?

Нападавших было человек пятьдесят, и напоминали они волчью стаю. Нескольких джентльмен сбил с ног, но с десяток повисли на нем, сковав движения. Попытки стряхнуть их ни к чему не привели. В конце концов его свалили, связали ремнями и понесли на глазах у перепуганной госпожи Остин. Ее друг был бледен и, видимо, без сознания, а она не знала, что предпринять.

Билли Найф тащил на лассо индейца и теперь сделал еще одну петлю для его защитника.

— Повесим их на одной веревке! — махнул он в сторону высохшего клена.

Предложение встретили одобрительным смехом.

— Давайте! Здорово, Билл! На один сук их! Пусть болтаются вместе!

Самые проворные, а может, наиболее трезвые, взобрались на дерево. Им забросили лассо. Бессребреник и индеец уже хрипели.

— Тащите!

— Медведь, когда очухается, будет доволен.

Под смех и улюлюканье веревку медленно потянули вниз. Джентльмен и Джон медленно поднимались вверх.

ГЛАВА 10

Серебряный Король. — Первые шаги. — Глыба серебра в полтонны весом. — Деловой человек. — Спасение. — Героиня. — Меткий выстрел. — Один против толпы. — Пятьдесят две дуэли джентльмена. — Потерянная телеграмма.

В деловых кругах бизнесмен Джим Сильвер появился не так давно. До того как он стал Серебряным Королем и финансовым воротилой, Джим не имел за душой ничего, кроме несгибаемой воли и непреодолимого стремления к успеху. Молодой и сильный, он не смущался трудностями. Судьба, хорошенько потрепав, забросила его в Аризону, на границу с Мексикой. Неизвестно, что выпало на его долю раньше, здесь же, на берегу Рио-Хилла, в краю апачей[173], самых кровожадных индейцев, один, без средств к существованию, вооруженный, как все старатели, кайлом и карабином, в течение долгих месяцев он просто спасал свою жизнь. Кто знает, какую изворотливость, выдержку и находчивость пришлось ему проявить?

Не случайно Джим Сильвер не любил потом вспоминать об этом периоде своей жизни. Однажды ему случилось проваляться в лихорадке среди голых скал и кактусов несколько дней. Слабея без воды и пищи, он наблюдал, как с тявканьем бегали вокруг койоты и кружили над головой стервятники. И те и другие ждали его конца. Вопреки всему, Джим выжил.

Агония длилась неделю. Он невыносимо страдал, в голове билась мысль:

«Это все… Я умираю…»

Спасение явилось вместе с дождем. Гроза пришла внезапно. Ливень обрушился сплошной стеной, в оврагах забурлила вода, из расщелин, словно рептилии, вылезла колючая растительность: молочай, кактусы, опунции[174], алоэ. Землю овеяло волной свежести. Больной утолил жажду, которая за дни болезни превратила его в скелет. Возвратились силы. Больше того: фортуна вдруг улыбнулась ему и включила в число своих избранников.

Ручьи вымыли из оврага всю почву, унесли песок, обнажили скалы, оставив лишь в ложбинке немного воды. И, наклонившись в очередной раз к природной чаше, чтобы напиться, Джим Сильвер заметил блеск металла. Из его груди вырвался стон, близость цели придала сил, и он начал долбить камни, освобождая необычную глыбу.

Джим не верил своим глазам и был близок к помешательству.

— Серебро… серебро… это серебро… серебро!

Впадина, подобная чаше, помещалась в огромном серебряном самородке весом килограммов в пятьсот! Как зачарованный взирал наш старатель на богатство. Рядом же показались другие самородки, не меньшей величины. Тут Джим пришел в себя и быстро забросал землей находку.

По возвращении в Нью-Йорк Сильвер занялся поисками капиталов для устройства разработки, и вскоре серебряные копи на Рио-Хилла начали приносить баснословный доход. Но деятельная натура бизнесмена не успокоилась. Разбогатев и получив неограниченный кредит, он реализовал свои деловые способности в спекуляциях хлопком, сахаром, землей и металлом. Строил города и прокладывал железные дороги. Был предприимчив, смел и даже дерзок. И всегда, всегда добивался успеха!

В тот момент, когда заключалось пари с Бессребреником, пятидесятилетний Джим Сильвер занимал достойное место в числе двадцати пяти богатейших людей Америки. А его силе и выносливости мог позавидовать и юноша.

Внешне ничем не примечательный, высокий, костлявый, с большими руками и ногами, сероглазый, с блеклой кожей и традиционной бородкой. Янки как янки.

Но, по существу, жить этот человек еще и не начинал.

Сильвер не поскупился на расходы, и архитектор выстроил особняк и окружил миллиардера комфортом, который обыкновенные люди и вообразить себе не могут. Роскошные дворцы, виллы, уникальная мебель, собственная картинная галерея, лошади, яхты — Джим владел всем и не умел этим пользоваться! Он чувствовал себя на месте только в конторе. Дома же, в роскошных апартаментах, бесцельно блуждал, как ночная птица при свете солнца.