Гармония клинка и струн

— Вы что, подслушивали? — удивился Джингшен. Ему стало не по себе от мысли, что всё то время, пока они с Энлэем разговаривали, среди деревьев прятался призрак.

Мэйфэн невнятно замычала, ожидая ответа.

— Да, я не обычный человек, — признался Джи. — Я сын бессмертного.

— Вроде Благородного Генерала Хэ? — с благоговением спросила девушка.

— Да, но я не совершил ничего выдающегося и живу не так долго, как он. Мне всего шестьдесят семь.

— Значит, вы можете звать меня старшей сестрой. Мне сто четырнадцать.

Джингшен помолчал, внимательно рассматривая призрака. Неужели она тот злобный дух, при упоминании о котором дрожат в страхе жители ближайших городов и деревень? Кроме кровавых слёз, в её облике и поведении не было ничего устрашающего.

— Зачем вы запугиваете и прогоняете людей, которые приближаются к роще? — напрямую задал вопрос он.

— Я не делаю этого! Кровавая роща не подчиняется мне. На самом деле, я жажду, чтобы кто-нибудь пришёл и поговорил со мной, — дрожащим голосом произнесла девушка. Слёзы из её глаз потекли с удвоенной силой. — Но из-за моего влияния в лесу произошли изменения. Когда путники заходят в Кровавую рощу, поднимается сильный ветер, а деревья начинают кровоточить. Похоже, в тот момент, когда я умерла, лес впитал в себя мои предсмертные мысли и чувства.

Мэйфэн немного помолчала, её фигура колыхалась, то бледнея и растворяясь в темноте, то снова обретая форму.

— Когда я умирала… Мне было очень больно, физически и душевно. Я плакала так сильно и неудержимо, что мои глаза перестали видеть, а сердце разрывалось от горя. Я хотела, чтобы никто никогда больше не обидел меня, — девушка говорила, выделяя каждое слово. — Я хотела, чтобы кто-нибудь заступился за меня. Помню, что перед тем, как я испустила последний вздох, в лесу поднялся такой ветер, что сбил его с ног.

— Кого его? — не понял Джингшен. Он перестал опасаться призрачную девушку и с вниманием слушал её, переступая через побеги бамбука. Луна выплыла из-за облаков, заливая лес серебристым светом.

— Вэйдуна… моего… — девушка остановилась, судорожно хватая ртом воздух. Джи в недоумении уставился на неё. Как призрак может задыхаться? Он попытался дотронуться до её плеча, но его ладонь прошла насквозь. Юноша почувствовал только холод, оседающий на коже.

Мэйфэн отдышалась и продолжила. Когда она шла, её юбка развевалась вокруг, словно облако.

— Моего друга… Или возлюбленного. Я не знаю, как мне называть его.

— Вы погибли из-за него? — Джи вспомнил, что по поверью, которое ему пересказывал Энлэй, девушку убил её родной брат. Но, похоже, правда отличалась от слухов.

— Я расскажу вам, когда мы придём.

— Придём куда?

Мэйфэн не ответила, молчаливо взмахнув рукавами.

Через некоторое время лес стал гуще, деревья здесь росли почти вплотную друг к другу, а кроны полностью перекрывали небо большими заостренными листьями.

Вдруг краем глаза Джингшен заметил движение и лихорадочно огляделся вокруг. Прищурившись, он увидел, как со стволов бамбука, более темных, чем в предыдущей части леса, с шорохом стекают струйки тёмной жидкости. Капли медленно скатывались по веткам и бесшумно падали на траву. В нос ударил металлический запах крови.

Джингшену стало дурно. Печаль терзала его сердце, не давая вздохнуть. Он присел, пытаясь справиться с сильным головокружением и дрожью, и слабым голосом обратился к Мэйфэн.

— Что происходит с деревьями? Мы… В Кровавой роще, да?

Девушка остановилась и кивнула. В темноте леса, где все цвета были приглушенными, а силуэты размытыми, только её полупрозрачное тело и алые слёзы оставались яркими.

— Не бойтесь, здесь всегда так, — она указала на кровавые пятна на бамбуке. — Странно, что ветер не поднялся. Наверное, он не прогоняет вас, потому что я вас сопровождаю.

— Спасибо и на этом, — отдышавшись, пробормотал Джи. Никогда в жизни он не был в месте с более пугающей, давящей атмосферой.

Когда Джи пришёл в себя, призрак вывел его на большую поляну. Возле старого деревянного дома стояли глиняные горшки и местами прогнившая от дождевой воды скамейка. Каменная дорожка вела от порога к берегу маленького лесного озера, заросшего тиной и кувшинками. Над водой, смутно блестевшей во мраке, склонялась чахлая плакучая ива.

Девушка толкнула обшарпанную дверь и, к удивлению, Джингшена, её рука не прошла сквозь поверхность. Юноша неуверенно зашёл следом и оглядел комнату. Внутри находились только стол, соломенные коврики и сплетённые из бамбука корзины. В левом углу Джи разглядел очаг. Всё вокруг, от пола до балок на потолке, покрывали толстый слой пыли и занесённые ветром пожухлые листья. Над распахнутым окном колыхалась грязная, потрёпанная занавеска. В воздухе пахло сыростью и плесенью, что заставило юношу украдкой зажать нос.

Мэйфэн зависла сбоку от стола и жестом пригласила занять место напротив. Джи осторожно сел на край табурета, надеясь, что тот не развалится от старости под его весом.

— Хотите узнать, что случилось в этом лесу век назад?