Гарнизон

- Понимаю, - склонил голову Октавиан. - Речь о том, что я отпустил Тау? Дал им возможность забрать часть людей?

- И позволил жить этим... ахеронцам...

Рука в широком ниспадающем рукаве шевельнулась, впервые с начала беседы. Обозначила слабое движение в котором, несмотря на скупость, отчетливо читалось неодобрение, граничащее с осуждением. Октавиан слишком хорошо знал, какие формы могло приобретать неудовольствие хозяина сферы, однако на лице наемника по-прежнему не дрогнул ни один мускул.

- Сотрудничество с ксеносами - это я могу понять... обрати внимание - понять, а не простить. Однако те люди... - инквизитор процедил последнее слово с отчетливым презрением и отвращением. - Обитатели планеты, что поражена еретической скверной, будто плод - смертоносной плесенью... Не скрою, мне было бы куда приятнее услышать, что верные слуги не только выполнили мое задание, но попутно проявили похвальную инициативу, особенно учитывая, что сия инициатива вменена им в обязанность.

- Вы знаете, я всегда стараюсь избегать решений, которые могли бы повредить нашему святому делу своей ... окончательностью, - Октавиан понял, что теперь ему предоставлена возможность оправдаться. Поэтому он говорил, подстраиваясь под стиль инквизитора - чуть витиевато, но по делу и без лишних отступлений. - Кроме того, я склонен думать, что при конфликте двух обязанностей следует выбрать более ... ответственную.

- Думать - не твой удел, потому что в самой возможности размышлений уже заложено семя будущего сомнения, готового расцвести непослушанием, - с откровенным недовольством сообщил старик. - Твоя стезя - точное исполнение моих приказов, как высказанных, так и очевидным образом подразумевающихся.

- Ставки были чрезмерно высоки для попутной схватки, - Октавиан понял, что теперь следует говорить совсем коротко. - Сведения о происшедшем на Ахероне слишком важны, и я не счел возможным напоследок драться с Тау, рискуя всей миссией. И позволил им приобщить некоторых беженцев к Высшему Благу.

- А люди Ахерона? Ты решил, что их не коснулось и не коснется дыхание Хаоса?

Октавиан вдохнул поглубже и крепче ухватился за твердые подлокотники. Спина ныла, несмотря на холод, будто предчувствовала грядущие неприятности.

- Мной управляло ... предчувствие. И предсказание Таро.

Инквизитор помолчал, обдумывая услышанное.

- Что же указали тебе карты?

- Как я сказал, всегда стараюсь избегать решений, которые могли бы повредить делу необратимостью последствий. И мне показалось, что эти люди могли бы нам пригодиться, если выберутся с планеты.

- А это возможно? Их спасение.

- Практически нет. Они заперты на своем ледяном мире. Планетарные средства космических перелетов уничтожены, звездная система закрыта для любых посещений.

И тем не менее ты веришь, что они могут сбежать?

- Если нет, мы больше о них не услышим. Если все же найдут способ... - Октавиан помолчал. - Бездомные, нищие, злые, с опытом беспощадной драки. И, что немаловажно, до конца жизни - совершенно бесправные, подозреваемые в сношении с Враждебными Силами. Такие люди нам пригодятся, хотя бы как одноразовый инструмент. Относительно же их действительного отступничества... для этого мы и существуем. Чтобы ни один еретик не сумел пройти сквозь сито нашей веры и нашего пристального внимания.

Инквизитор рассеянно постучал пальцами по креслу. Сквозь ткань звук получился почти неслышимым, очень мягким, как далекий шорох костей в могиле.

- Ранее мне не приходилось разочаровываться в твоих решениях, - вымолвил он, наконец. И хотя в словах старика уже не было ни злости, ни даже осуждения, Октавиан вновь напрягся.

Инквизитор опять выдержал паузу, держа слугу в тревожном ожидании.

- Посмотрим, что будет в этот раз, - донеслось из-под капюшона. - Надеюсь, что не придется и впредь.

Наемник Инквизиции едва заметно выдохнул.

- Надеюсь, я по-прежнему буду нужен и полезен, - негромко и достаточно церемонно отозвался он. - Нашему святому делу... и вам.

- Надейся, - милостиво позволил инквизитор. - Теперь, что касается дела...

Октавиан правильно понял намеченный оборот и четко отрапортовал:

- Тираниды высадили небольшой авангард, скорее даже разведывательную партию, не более пары тысяч особей. Основная группировка осталась на орбите...

- Дальше! - оборвал инквизитор, и его нетерпение странно контрастировало с прежней морозной невозмутимостью. Октавиану даже показалось на миг, что прежняя выволочка с недвусмысленной угрозой преследовала только одну цель - успокоить нервы старого владыки. И, похоже, эта цель достигнута не была.

- Они приняли обратно несколько ликторов, очевидно с образцами местной органики. Затем бросили разведчиков на планете и покинули систему. Мы следили за группировкой, пока было возможно, своими методами, затем с помощью Тау, у них более чувствительная аппаратура. Но, к сожалению, в конце концов потеряли следы.

- Направление? - отрывисто бросил старик.

Октавиан склонил голову и молча качнул ей из стороны в сторону в жесте отрицания.

- Ушли, - негромким эхом повторил инквизитор. - Что бы это значило?..