Ген бесстрашия

— Боюсь, его сбили, — сказал дежурный оператор, когда все сроки очередного контакта прошли.

Но буквально несколько минут спустя Забазара вызвал орбитальный центр ловчей сети.

— Инверсионный след на 24 и 6, — доложил начальник группы наблюдения. — Идентифицировать цель не удается. Надежная маскировка. Но цель приближается. Скоро сможем сказать точнее, что это.

— Я и без вас знаю, что это, — ответил генерал, не скрывая своей радости по поводу того, что посланное миламанами предупреждение не дошло до цели. — Это «Лилия Зари».

35

Одинокий крейсер был далеко, гораздо дальше, чем авангард миламанской флотилии, который приближался к Рамбияру с другой стороны. Но генерал Забазар понимал, что «Лилия Зари» в любой момент может выйти в досвет и сменить курс, получив, пусть и с опозданием, послание, которое несет «гонец», либо просто сообразив, что означало появление рядом с крейсером моторо-мотогальского кибершпиона.

Между тем выход в досвет приведет к исчезновению инверсионного следа, и чтобы найти «Лилию Зари» придется прочесать несколько кубических парсек пространства. А если крейсер рискнет на малых оборотах откатиться куда-нибудь в сторону и затаиться там, то поиски вообще могут затянуться на месяцы.

И генерал Забазар поспешно двинул навстречу миламанскому крейсеру двенадцать своих кораблей.

И опять начальнику Главного штаба союзнических войск пришлось убедиться в своей прозорливости.

Сначала на главную базу поступали только хорошие новости. Сближаясь с чужим кораблем, мотогальские звездолеты достигли точки, откуда его инверсионный след был виден ясно и четко, и не оставалось уже никаких сомнений, что это действительно миламанский легкий крейсер.

Но потом след вдруг исчез, и это могло означать только одно — вражеский корабль вышел в досвет.

Какое расстояние он прошел по инерции на грани между гиперпространством и стабильной реальностью, и в какую сторону его при этом унесло, установить было невозможно. Слишком большой была начальная скорость и слишком резким торможение.

И вот тут генерал Забазар оказался перед дилеммой почти неразрешимой.

С одной стороны к Рамбияру приближалась миламанская флотилия, и уже ясно было, что состоит она отнюдь не из девяти кораблей. Просто первые девять подойдут к планете раньше, чем все остальные, и среди них — флагман, который вооружен немногим хуже линкора, но зато гораздо лучше защищен и более проворен.

А с другой стороны, на удалении от Рамбияра бесследно пропала главная цель всех моторо-мотогальских сил в этой зоне — «Лилия Зари». И для прочесывания пространства требуется гораздо больше, чем двенадцать кораблей, которые уже отправились туда.

В подобной ситуации девяносто девять моторо-мотогальских командиров из ста непременно обратились бы за помощью к вышестоящим военачальникам, чтобы потом было на кого свалить ответственность в случае неудачи. Это не всегда помогало, поскольку крайним все равно оказывается стрелочник — но желание сбросить груз ответственности со своих плеч на чужие было неистребимо.

Однако генерал Забазар достоверно знал, что все вышестоящие начальники вместе взятые гораздо глупее его одного. И к тому же он никогда не отказывался брать ответственность на себя.

Решение, которое генерал принял после недолгого размышления, было поистине соломоновым. Забазар приказал разделить рамбиярскую эскадру точно поровну и распорядился направить одну половину на прочесывание пространства. А для другой половины у него был отдельный приказ:

— Любой ценой задержать главные силы миламанов и не допустить их в зону прочесывания. Довести до сведения личного состава, что все участники этой операции будут представлены к званию «Героин Мотогаллии» посмертно.

Этот приказ поднял боевой дух моторо-мотогалов и союзников на небывалую высоту и они ринулись в бой, не жалея жизни ради победы.

Превосходящие силы моторо-мотогалов обрушились на авангард миламанской флотилии, как лавина, и погребли восемь легких крейсеров и флагманский корабль под собой.

За этим последовало несколько минут суматохи, по истечении которых восемь крейсеров и флагман выкарабкались из-под лавины и, отряхиваясь от обломков, продолжили путь к Рамбияру.

На поле битвы догорали несколько мотогальских кораблей, в большинстве своем столкнувшихся друг с другом в горячке боя.

Как всегда, на ходе боестолкновения сказывалась разница в подготовке пилотов и быстродействии бортовых компьютеров.

Миламанские пилоты отправлялись на первую боевую операцию не раньше, чем после тысячи часов тренировочных полетов, не говоря уже о ежедневных занятиях на тренажерах и симуляторах.

А мотогальские пилоты имели сто тренировочных часов на троих при том, что мощность их корабельных компьютеров в полете без остатка тратилась на текущие нужды, и запускать симуляторы и прочие полезные игрушки можно было только на стоянках.