Иван Александрович Серов родился в 1905 г. в семье крестьянина-середняка в Вологодской губернии. В 1916 г. окончил сельскую школу, а в 1923 г. школу 2-й ступени. В 1925 г. поступил в Ленинградскую пехотную школу, после окончания которой служил командиром огневого взвода. В 1931 г. Серова откомандировали на артиллерийские курсы усовершенствования комсостава РККА, после которых он получил под командование батарею, причем топографическую. На этой должности он прослужил с сентября 1931 г. по март 1934 г. Теперь его назначают помощником начальника штаба и исполняющим обязанности начальника штаба артиллерийского полка.
В январе 1935 г. он поступает в Военно-инженерную академию, откуда через год его переводят в Военную академию имени М.В. Фрунзе. В 1939 г. он успешно заканчивает ее, по приказам Главного политического управления РККА его распределяют в НКВД. Там начинается другая карьера, более успешная. Сначала он заместитель начальника Главного управления рабоче-крестьянской милиции, а с 18 февраля 1939 г. уже ее полновластный начальник.
С 29 июля 1939 г. Серов начальник 2-го отдела ГУГБ НКВД СССР и заместитель начальника ГУГБ НКВД СССР. 2 сентября 1939 г. Серов назначен наркомом внутренних дел УССР, 25 февраля 1941 г. первым заместителем наркома ГБ СССР. Теперь же его поставили в один ряд с Абакумовым в должности заместителя наркома внутренних дел. Причем звание комиссар ГБ 3-го ранга Серов получил раньше — 4 сентября 1939 г. Но ведь совсем недавно ему присвоили звание старшего майора ГБ — 30 апреля 1939 г. А 26 апреля 1940 г. вручили орден Ленина, что гораздо выше, чем орден Красного Знамени у Виктора Семеновича.
Судя по всему, у Абакумова было достаточно причин ненавидеть и Круглова, и Серова. Для него, прослужившего в органах с 1932 г. в течение шести лет в самом низу, были непонятны такие выдвижения. В одном случае абсолютно гражданского человека— «пиджака», а в другом — абсолютно военного «сапога». Это были чужие среди своих, и они отпугивали непредсказуемостью. Но самое главное — они были опасные конкуренты, которых стоило бояться.
Итак, B.C. Абакумов возглавил Управление особых отделов НКВД СССР. Однако прежде немного истории. Первоначально «борьба с контрреволюционными элементами в армии» была поручена отделу по борьбе с контрреволюцией ВЧК. Потом уже возникли фронтовые чрезвычайные комиссии. А в Наркомате по военным и морским делам существовала своя контрразведка, именовавшаяся военным контролем.
19 декабря 1918 г. решением ЦКРКП(б) на базе Военного контроля РВС и армейских (фронтовых) чрезвычайных комиссий был создан Военный отдел, а 1 января 1919 г. он переименован в особый отдел (ОО) при ВЧК. Задача — бороться со «шпионажем, изменой Родине и другими контрреволюционными преступлениями в частях и учреждениях Красной Армии».
3 февраля 1919 г. В ЦИК утвердил положение об Особых Отделах при Всероссийской ЧК. В нем говорилось:
«§ 4. Общее руководство вышеуказанной (борьба с контрреволюцией и шпионажем в армии и флоте. —
§ 5. Органами, ведающими активной борьбой с контрреволюцией и шпионажем в армии и в тылу, являются особые отделы при ВЧК, фронтовые и армейские — непосредственные подчиненные Особому отделу ВЧК.
§ 6. Районы действий губернских, фронтовых и армейских особых отделов определяются особыми инструкциями.
§ 7. Фронтовые и армейские особые отделы вместе с тем непосредственно выполняют все задания Реввоенсовета Республики, фронтов и армии, а Особые отделы Губчека— местных военных комиссариатов.
§ 8. Реввоенсоветам, через одного из своих членов, и военным комиссарам предоставляется право контроля над выполнением упомянутых в пункте 7-м заданий.
§ 9. Заведующие всеми местными особыми отделами назначаются Особым отделом при ВЧК непосредственно, или по представлению местных ЧК, или армейских и фронтовых Реввоенсоветов.
§ 10. Особым отделам предоставляется право ведения следствия и всех связанных с ними действий, как то: обысков, выемок и арестов, кои производятся по ордерам ВЧК или Губчека (…)».
В каждом фронтовом управлении и в каждой армии создавался особый отдел, а в дивизиях — особые отделения.
1–3 июня 1919 г. состоялась 3-я Всероссийская конференция чрезвычайных комиссий, где было принято положение об особых отделах, в котором указывалось, что борьба с контрреволюцией и шпионажем в армии и на флоте возлагается на особый отдел ВЧК, который находится под непосредственным контролем Реввоенсовета республики и выполняет все его задания. Кроме того, на конференции было принято положение об организации секретно-оперативных отделов (СОО) ВЧК: «охрана революционного порядка и предупреждение и пресечение подготавливающихся или свершенных контрреволюционных явлений». Вначале Военный отдел (особый отдел) возглавил М.С. Кедров.