Генерал от машинерии

— Дежурный СОТУ, это борт «а-двадцать три». Подтвердите отсутствие летающих целей в районе боевого дежурства. Повторяю: подтвердите отсутствие летающих целей в районе боевого дежурства.

Прежде чем ответить, Кирилл проверил состояние связных цепочек. Вот дьявол! Локатор, которым был оборудован борт «а-двадцать три», оказался не полностью блокирован, и слабый сигнал поступал на дисплей кругового обзора.

Сейчас мы его уберём и ответим.

— Борт «а-двадцать три», это дежурный СОТУ. Никаких летающих целей в районе вашего боевого дежурства не наблюдается.

— Ну, мля! — послышался голос пилота дозорного «шмеля». — Глюк, наверное, в аппаратуре! Надо будет сказать техникам, чтобы проверили систему кругового обзора. Отбой, дежурный. Продолжаем выполнение боевой задачи.

— Понял, борт «а-двадцать три! Глюк в аппаратуре!

Дозорный борт отключился. А Кирилл пошёл на посадку, ожидая неизбежного отказа двигателя «стрекозы». Однако машина как ни в чём ни бывало продолжала двигаться, и Кирилл без проблем посадил её неподалёку от приземлившейся Малуновской атээски.

Системы «колибри» давно находились под контролем у Кирилла, и аппаратура сообщала, что машина сейчас пуста. А если прапорщик и присутствовал рядом с нею, то он хорошо замаскировался, поскольку с сателлита никого видно не было. Впрочем, сателлит давно уже показал Кириллу, как прапорщик скрылся в пещере. Надо полагать, что оснований стоять возле входа и поджидать незваного гостя у Малунова нет.

Тем не менее, Кирилл выбрался из кабины «стрекозы» осторожно, с опаской, едва ли не на подгибающихся ногах.

Вокруг стояла глубокая ночь. Естественного спутника у Незабудки не было, и потому местные степи никогда не знали лунного света.

Кирилл перевёл ПТП в режим инфракрасного видения и осмотрелся. Вход в пещеру светился неподалёку, и это могло говорить лишь об одном: температура в пещере выше, чем вокруг. Возможно, там работает обогреватель; а возможно, прапор Малунов добыл в пещере какого-нибудь мамонта и теперь жарит себе на костерке шашлык. Правда, непонятно, где он взял дрова для костерка… А на одной сухой траве шашлык не сготовишь!

И только тут Кирилл сообразил, что не взял с собой оружия. Тоже мне — галакт с четырьмя «снежинками» на погонах! Герой, держащий в своих руках управляющие системы целой военной базы!

Самым умным сейчас было бы вернуться в кабину «стрекозы» и свалить из этого района подобру-поздорову.

Однако интуиция говорила Кириллу, что он теперь в относительной безопасности, что если бы кто-то хотел причинить ему вред, то всё бы давно уже случилось, ещё на подлёте к Динозаврову Позвоночнику.

И Кирилл двинулся в сторону входа в пещеру. Идти было нелегко, но вскоре высокая, запутывающая ноги трава сменилась самым настоящим газоном. Как будто гипотетический хозяин этих мест периодически постригал лужайку.

Вход в пещеру оказался гораздо больше, чем ожидал Кирилл. В инфракрасе подробно рассмотреть его было невозможно, но у Кирилла сложилось впечатление, что эта здоровенная дыра в склоне холма создана искусственно. Этакие ворота в подземный ангар, только без створок…

По- прежнему соблюдая осторожность, он приблизился ко входу и заглянул внутрь.

Пещера была пуста. Прапорщика Малунова там не оказалось.

Вот дьявол, кол ему в дюзу! Куда же он делся?

Прижимаясь к стене, Кирилл шагнул было в проём (слегка пружинящая трава сменилась твёрдой поверхностью), но тут же вернулся. Как только он окажется под толщей, СОТУ потеряет с ним контакт и немедленно поднимает тревогу. Надо отдать технике соответствующие команды. Что он и сделал. И только после этого вошёл в пещеру.

— Связь с системой оперативно-тактического управления прервана, — тут же доложил ИскИн персонального тактического прибора.

— Я знаю, — сказал Кирилл и огляделся.

Да, это было явно искусственное сооружение — слишком гладкими оказались стены пещеры, чтобы можно было предложить, что её создала природа.

Кирилл почему-то ожидал увидеть тут некое хранилище, некий скотный двор, в котором разводят монстров, но пещера была пуста. И только у дальней стены располагалось какое-то устройство. Словно половинка глобуса лежала на полу, кверху плоскостью разреза. Диаметром этот полушар был метров около трёх. Воздух над срезом слегка светился и вибрировал — по-видимому, это и был тот костерок, на котором прапорщик «жарил свой шашлык».

Кирилл подошёл поближе, нагнулся, глянул на шаровую поверхность. Никаких конструкций, на которые бы опирался полушар, не наблюдалось. Если это и был глобус, то глобус небесный — на полушаре тут и там сияли маленькие звёздочки. Кроме того, штуковина определённо издавала негромкое гудение.

Кириллу стало интересно, как выглядит вся эта механика в нормальных условиях, и он, выключив магнитную застёжку, снял с головы ПТП. На него вовсе не обрушилась тьма, как он ожидал. Полушар слегка светился, но совсем-совсем слабо, так что свечение это можно было заметить, если не смотреть в упор, боковым зрением. А ещё от того места, где находился полушар, явственно тянуло теплом.