Герметикон

И блестящий Алистер понял, какую блестящую глупость только что сморозил.

— Как только мы переправим на тот берег хотя бы роту драгун, мятежники уйдут, — закончил Роллинг.

Он постарался, чтобы замечание прозвучало максимально корректно, ни в коей мере не задело чувств Генриха и его подданных. Из всех старших офицеров королевской армии Роллинг единственный обладал опытом боевых действий, но он был чужаком, наемником, а потому обычно его мнение интересовало загратийцев в последнюю очередь.

— У Старого моста нас может поджидать засада, — глубокомысленно изрек Махони.

— Верно! — поддержал генерала Алистер. — Они могли выкопать ямы, и кавалерийская атака захлебнется. В первых рядах должна идти пехота…

— По Старому мосту ходят паротяги, а значит, пройдут и бронетяги, — продолжил Роллинг. — Я сниму с платформы одну машину, и под ее прикрытием выдвинем на тот берег драгунский эскадрон. Но ставлю два цехина против бумажной марки, что мятежники уйдут еще до того, как мы закончим снимать бронетяг с платформы. — Подумал и добавил: — И засады там никакой нет.

В конце концов, он нанимался воевать, а не беречь чувства напыщенных болванов.

— Почему вы так думаете, Роллинг? — поинтересовался король.

— Потому что Нестор сделал здесь всё, что хотел, ваше величество, — немедленно ответил наемник. — Если бы он хотел взорвать мост полностью, он бы его взорвал. Если бы он пожелал захватить Старый мост — он бы его захватил.

Махони покраснел, но сдержался, пообещав себе при случае подгадить не по чину говорливому наемнику.

— То есть Нестор решил задержать нас, чтобы успеть подготовиться к обороне Зюйдбурга? — уточнил король. — Это вы хотите сказать?

— Нестор задумал снять нас с поезда, ваше величество, — объяснил Роллинг. — Я больше чем уверен, что в настоящий момент его люди разбирают пути лигах в десяти к югу. А может, уже разобрали и приступили к следующему участку.

Генриху очень хотелось спросить: "И что же нам делать?", но он вовремя сообразил, что такая постановка вопроса серьезно уронит его авторитет. Поэтому король выдержал паузу, вновь посмотрел в бинокль, словно стараясь отыскать портящих железнодорожные пути рабочих, и лишь после этого осведомился:

— Что вы предлагаете, Роллинг?

— Не поддаваться, — спокойно ответил наемник. — Необходимо выдавить мятежников с левого берега, закрепиться и начать ремонт моста. Одновременно создать подвижное соединение в составе двух драгунских полков и четырех бронетягов и выдвинуть его вдоль железнодорожных путей под прикрытием обоих импакто. При грамотных действиях это соединение сможет плотно контролировать до сорока лиг дороги. Еще столько же будут просматривать импакто.

— А через восемьдесят лиг нас снова будут ждать разобранные пути? — презрительно уточнил Алистер. Ему очень не хотелось отправлять два полка на вражескую территорию: если хитрый Нестор их разобьет, король будет недоволен, что плохо скажется на блестящих пока карьерных перспективах.

— Скорее всего, пути действительно будут разобраны, — пожал плечами Роллинг. — Придется взять с собой необходимые для ремонта материалы.

— Нестор может разобрать всю ветку, вплоть до самого Зюйдбурга, — грубовато произнес Махони. — Мы потеряем время.

— Мятеж — штука тонкая, основанная на эмоциях, — не согласился Роллинг. — Первые победы воодушевили население, однако осознание медленно, но неотвратимо приближающейся армии заставит людей нервничать. Наша неспешность посеет в них страх. Опять же — приближается время сева, так что время работает на нас.

— Не уверен, — задумчиво произнес король. — Не уверен…

Тридцатитысячной загратийская армия была только на бумаге, в отчетах казначейства да статистических выкладках. Как только дошло до настоящего дела, выяснилось, что выставить всю ее против мятежника не представляется возможным. Четыре тысячи солдат и офицеров перешли на сторону мятежника, еще четыре тысячи пришлось разбить на бригады и разослать по северным провинциям, в помощь гарнизонам, не справляющимся с расплодившимися разбойниками. Четыре тысячи человек: три пехотных и один драгунский полк при поддержке двух бронетягов, остались в столице. Две тысячи рассеяны по северным гарнизонам… Вот и получается, что двенадцатитысячному войску Нестора Генрих смог противопоставить всего шестнадцать тысяч человек. Девять пехотных и шесть драгунских полков. Перевес есть, но уже не столь значительный, каковым представлялся раньше.

Но еще больше настроение королю портил оставленный в столице Джефферсон, который сообщал, что обстановка ухудшается, народ неспокоен, и чем быстрее армия вернется в Альбург или же туда долетит весть о безоговорочной победе над мятежниками, тем лучше. У старого полицейского генерала было много недостатков, однако склонность к истерикам среди них не числилась, а значит, отправленные в северные провинции войска не справляются, и необходимо как можно скорее продемонстрировать силу. Подавить мятеж и тем развязать себе руки для успокоения северян.

Генрих вернул адъютанту бинокль, взял свою трость и распорядился:

— Карту!