Герр Маннелинг

Первым чувством молодого рыцаря, осознавшего правоту дяди, была ярость. «Как же так, сегодня они стоят на литургии, а завтра скачут как дикие язычники, подражая лягушкам, вокруг столба!», «Всех выпорю, если только посмеют устроить тут шабаш!», «Ну Петро, ну пастырь, ну друг — сбежал, припомню я тебе это малодушие», — вот такие мысли посетили начинающего феодала. Но под насмешливым взглядом дяди Хелгар постарался успокоиться и спросил:

— И что же мне делать?

— Вижу, что ты учишься рассудительности, это похвально. Я думаю, что не нужно что-либо делать, по крайней мере прямо сейчас. Если ты силой запретишь своим крестьянам, которых у тебя не много, следовать традициям предков, то рискуешь остаться без рабочих рук — они просто разбегутся по лесам. Положись в этом вопросе на своего святого отца, он сам аккуратно отворотит твоих людей от лесных колдунов и будет нести им свет веры. Будь сам образцовым христианином, и это всё, что требуется от тебя. Если священники сделают всё правильно, то, может быть, дети и внуки этих сервов перестанут повязывать ленты на праздничные столбы и «священные кусты» и уж наверняка перестанут бегать к колдуну, — взгляд старшего Маннелинга стал хитрым как у лиса, — к тому, который живет у тебя по соседству.

К полудню четыре всадника покинули усадьбу: герр Клаус с помощником и Петро Аскони с послушником, тем что из местных. Дядя увез с собой письмо отцу и небольшой подарок для матери. Оставшись один, Хелгар ходил по двору из угла в угол, его раздирали противоречия и вопросы, на которые он не мог найти ответов. Не мог он понять как дядя, проведя неполных два дня выведать совершенно неизвестные обстоятельства дел в его усадьбе. Оказывается, часть крестьян попросту врали своему господину, занижали объемы собранного урожая, чтобы уменьшить тягло. Так же по совету дяди вывел из дружины одного крупного парня, получившего от Клауса характеристику труса, но другого парня дядя рекомендовал, как потенциально хорошего лучника.

Но больше всего вопросов было по колдуну. Откуда о нём узнал сам дядя выяснить, не удалось. Что бы выведать хоть что-нибудь, пришлось выпороть нескольких крестьян из местных. Разузнав, где живет старик, Хелгар быстро собрался и один отправился в горы, разыскивать хижину шамана. Когда солнце уже начало склонятся к закату, рыцарю наконец удалось найти тропику и выйти по ней к уединённому жилищу. Довольно уютная полянка возле крупного холма, навес над поленницей дров, небольшой загон для коз, ухоженный родник на небольшом отдалении и чернеющий провал входа в землянку — таким предстало «логово колдуна» перед Хелгаром. Молодой человек тщательно привязал коня к молодому деревцу, затем ослабил подпруги и даже стерев с боков пот и пыль пучком сухой травы. не решался войти. И теперь он стоял перед угольным провалом в пугающую глубь холма и не мог решится войти в жилище шамана. В самые безнадежные схватки рыцарь вступал без колебаний и страха, всегда с оружием в руках он встречал противника, но тут была территория колдовства. Сомнения Хелгара решил сам шаман, он вышел из землянки, и доброжелательно улыбнувшись, кивком поприветствовал посетителя. Это был высокий сухощавый мужчина средних лет, и его наряд ничем не отличался от одежды других обитателей этих мест. Только сейчас герр Маннелинг понял, что не знает языка свеев. И вновь затруднение рыцаря решил шаман — он заговорил первым, медленно выговаривая с сильным акцентом и перемежая речь свейскими словами, но зато Хелгар смог его понять.

— Что привело тебя ко мне, чужестранец?

— Ответь, колдун, живут ли в этих горах тролли? — даже не подумав поприветствовать хозяина спросил Хелгар.

Резко развернувшись и ничего не сказав, шаман спустился в землянку. В порыве ярости Хелгар схватился за рукоять меча. «Сейчас я проучу тебя, дикарь! Я научу тебя почтительно отвечать рыцарю!» — гневные мысли почти толкнули его вслед за колдуном. Но чернота спуска в землянку и странные запахи, доносившиеся оттуда, остудили голову. Постояв недолго, представив себе ухмыляющееся лицо дяди и обдумав ситуацию, рыцарь пробурчал себе под нос:

«Ладно, сейчас я на твоей территории и сыграю по твоим правилам, но только сегодня!» Выдохнув сквозь зубы, слегка склонившись, чтобы не ударится головой о притолоку, он вошел в сумрачное помещение. Внутри сильно пахло тлеющими травами и воздухе летал легкий дымок, заметный в полосах света. Свет проникал в небольшую комнату через отверстие в потолке и из дверного проема.

— Приветствую тебя, шаман. Я пришел к тебе с вопросом. — Уже спокойно произнес рыцарь. Голова его, по-прежнему была слегка склонена, чтобы не упираться в потолок.

Точно по середине округлого помещения находилось остывающие кострище, огороженное камнями, несколько остывающих угольков еще переливались красным. Над очагом было отверстие в потолке. Шаман опустился на волчью шкуру, расстеленную рядом с очагом. Он молча указал рукой на другую шкуру, расстеленную, с другой стороны от кострища предлагая сесть.