Герцог-пират

– Значит, должны понять, почему мне пришлось так поступить. Угрозы рассказать обо всем вашему отцу не подействовали. Огастус настаивал, что даже если отцу сообщат, он никогда не заплатит игорные долги, потому что не располагает такими средствами. Ваш брат – тот еще хитрый мерзавец. Он сказал, что, если я расскажу отцу о его играх, сэр Эдвин прекратит его содержание, после чего Огастус и вовсе не сможет расплатиться, а также, что отец – суровый судья, и он без особых усилий сможет выдвинуть против меня обвинение из-за незаконных азартных игр. Если быть точным, он утверждал, что я ничего не могу поделать, и этот факт его забавлял.

– В это я легко могу поверить, – сказала Белла. – Но… азартные игры. Я понятия не имела. Не думаю, что кто-то знал об этом. Или знает сейчас. Он все еще играет?

– Это болезнь, мисс Барстоу, так что да, он играет. Однако теперь мы избегаем друг друга.

Белла шла, пытаясь смириться с этой новой, иной реальностью. Огастус всегда был добродетельным, скорбящим о каждом маленьком грехе своих сестер, но особенно о грехе Беллы, потому что она была единственной, кто не боялся его.

Но, видимо, напрасно.

Представить его в таком качестве было трудно, и все же это соответствовало тому, что она знала о брате и его бессердечии.

– Почему вы решили отыграться на мне? – спросила она.

– Не отыгрались, мисс Барстоу. А провернули сделку. Со мной шутки плохи. Мы навели справки и выяснили, что ваш брат не соврал о вашем отце. Сэр Эдвин был настолько против азартных игр, что скорее прославил бы своего сына как человека, который не платит свои игровые долги, чем отдал бы мне хоть пенни.

– Почему вы не разоблачили Огастуса, а подвергли такому испытанию меня? – потребовала ответа Белла.

– Это было бы бесполезно. А похитив вас, я надеялся, что верну их.

– Я думаю, вы просто сошли с ума.

– Это не сумасшествие, а обычная расчетливость, мисс Барстоу. Любой родитель готов заплатить довольно скромную сумму в шестьсот гиней за то, чтобы его дочь благополучно вернулась домой.

– Какая большая сумма, – сказала она. – Как Огастусу удалось проиграть столько?

– Очень просто. Как я уже сказал, это незначительная сумма для азартных игр.

Белла знала, что это правда, ведь под некоторыми трагическими историями, о которых писали леди Фаулер, скрывались игровые потери. Мужчины проигрывали целые состояния за одну ночь. Белле всегда было трудно в это поверить, но, как выяснилось, она сама стала жертвой азартных игр.

– Получается, все это было ради денег? Но почему тогда моя семья ничего не знала об этом? Они были уверены, что я сбежала с мужчиной, а затем была брошена им.

– Я сильно оплошал, – сказал Кокси, – позволив вашему брату участвовать в этом.

– Огастус обо всем знал?

– Это была его идея, мисс Барстоу. Он сказал нам, где оставить записку, которую он потом якобы нашел и передал вашему отцу. Я полагал, ваш брат понимает, что выгодно это и ему в том числе. Вместо этого Огастус все переиграл, ничего нам не сказав.

Белла остановилась и уставилась на Кокси.

– Что он сделал?

Они встретились глазами, и, хотя Кокси был жестоким, мерзким человеком, Белла поняла, что он говорит правду. Она также поняла, почему он рассказал ей все это. Даже спустя столько лет он все еще был зол на то, как Огастус переиначил его план.

Ее внутренности затряслись от отвращения, и она прикрыла рот рукой, боясь, что ее стошнит. Это было чем-то большим, чем просто гнев. Белла поняла, что сейчас они находятся на более тихой улице, где почти нет людей, но она почему-то не боялась. Она была слишком поглощена ужасом и яростью.

– За что он так со мной, боже? Мы никогда не любили друг друга, но… как он мог сотворить со мной такое?

– Он не утруждался вдаваться в объяснения, мисс Барстоу. Убедил лишь, что доставил записку, а ваш отец порвал ее. Поэтому я был вынужден изменить свой план: отвезти вас на юг, намереваясь там продать.

Белла отвернулась и уставилась на черные перила перед кирпичным домом.

– Я не верю вам. Огастус не может быть настолько мерзким. Скорее всего, он все же отдал письмо отцу, а тот отказался платить.

– Вы легче поверите в то, что ваш отец был настолько черствым? Но даже если было и так, почему ваш отец обращался с вами так жестоко после вашего возвращения домой?

У Беллы ком встал поперек горла.

– Возможно, он чувствовал себя виноватым?..

Белла не могла в это поверить. Она недолюбливала отца за его жесткие моральные принципы и неумолимый характер, но он никогда бы не сделал ничего столь очевидно неправильного. Он бы наказал ее за глупость, что она согласилась на тайную встречу, и сделал бы все возможное, чтобы ее похитителей повесили. Но он бы обязательно заплатил за нее выкуп.

Огастус.