Герцогиня

Костлявые пальцы Вилмера метнулись было к драгоценности, но замерли на пол-пути. Лорд откинулся на спинку кресла.

— Я вижу, абракс активирован.

— Наверное, примеряла, — неопределенно пожал плечами, — поэтому и явилась в ювелирный салон, мол, оцените, сколько стоит перстень с рубином.

— Хм…

Воцарилось молчание. Вилмер не сводил взгляда с полыхающего алым абракса.

«Завидуешь, тварь? Или… боишься? Боишься, что кого-нибудь еще успели спрятать?»

— Она мертва, я надеюсь? — наконец задал вопрос Вилмер.

— Да.

— И как ты ее убил?

Максимус ухмыльнулся, примеряя маску кровожадного подонка. Впрочем, разве он им не был?

— Вскрыл брюшину, перерезал горло…

— Довольно, — оборвал его лорд, — я же просил… чтоб без всей этой грязи… черт бы тебя побрал, Максимус. Слишком громкое убийство получится.

— Они не знают о существовании Сфер, это доподлинно известно. Убийцу никогда не найдут.

— Тебя, мой мальчик, надо держать на коротком поводке, — сказал Вилмер задумчиво, — кто знает, что за мысли бродят в твоей голове?

— Вы и так держите меня на коротком поводке, — криво улыбнулся Максимус, — за последнее дело… мне пришлось нелегко, и, между прочим, я ожидаю награды.

— Не можешь не напомнить.

Кряхтя, Вилмер выбрался из кресла.

Он был стар, этот паук. Жирненькое тельце на тонких ножках. Острые, пронзительно острые черты лица. Совершенно седые реденькие волосенки с плешью на макушке.

Чудовище, сожравшее всех конкурентов на много акров вокруг.

Чудовище, не гнушающееся убийством детей…

Максимус невольно подался назад, когда тощая рука Вилмера легла на грудь.

— Ну, ну, — усмехнулся тот, — уже пора бы привыкнуть…

Лорд прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, затем отнял руку.

— Там еще много, приходи позже.

— А если это «много» закончится на очередном вашем задании? — выдохнул Максимус.

— Тогда я найду другого мальчика из хорошей семьи. Поисковики все еще рождаются, не забывай.

Он с деланным безразличием пожал плечами.

— Как пожелаете, лорд Вилмер. Я могу идти?

— Да, конечно.

Чуть волоча правую ногу, старый паук обошел стол, открыл высокую шкатулку из черного дерева.

— Вот, бери. Небось, все деньги на шлюх спустил уже?

— Моя жизнь коротка, — Макимус принял из рук Вилмера увесистый мешочек, — уж лучше сдохнуть, находясь в…

— Все, довольно, довольно! — старый паук замахал руками, — ты дурно воспитан, мой мальчик, в мое время даже упоминать все это считалось верхом бесстыдства.

— Тогда откланиваюсь, — Максимус растянул губы в дежурной улыбке, — хорошего вам дня, вашсветлость.

— Я пришлю за тобой, когда будет нужно.

Старый паук умел держать на коротком поводке, ничего не поделаешь. Раньше, напиваясь вдрызг, засыпая в очередном притоне, Максимус перебирал в уме варианты, как отправиться в пекло. Иногда подумывал о том, чтобы прыгнуть с моста в зимний Дэнай, что разделил Перхешт на верхний и нижний город. Порой решал, что, когда дойдет до края, попросту прирежет Вилмера и со смертью Источника сдохнет сам.

Но сейчас ему пришла в голову мысль, что, возможно, ему и придется убить хозяина, а заодно и самого себя — но сделать это не для того, чтобы прекратить собственные страдания, оборвать вытягивающую все силы зависимость — а ради того, чтобы место Вилмера занял другой Источник. Ну, или необязательно это будет Перхешт — можно ведь попытаться поднять один из опустевших городов к северу. Люди пойдут за Источником. Где есть Источник — там работающие механизмы, много механизмов, там легче людской труд, там деньги, в конце концов, цивилизация. На севере осталось много неразработанных абраксовых месторождений, и поселения опустели именно после того, как лорд Вилмер одну за другой, совершенно безнаказанно, уничтожил семьи немногочисленных Источников, стянув все ресурсы в земли Перкотта.

Максимус от души хлопнул дверью герцогского особняка, остановился посреди улицы, размышляя. Ему нужно было возвращаться к девчонке. Когда уезжал, она все еще была без сознания. Хоть он и выдернул ее в последний момент уже из-под автобуса, но удара избежать не удалось. Тут и пришлось воспользоваться портальным амулетом, растаяв в тумане прямо посреди автовокзала. А ведь планировал все сделать по-иному, правильно.

Он направился к припаркованному автомобилю. В соседней Сфере с этим, конечно, было получше. Двигатель внутреннего сгорания оказался штукой куда более эффективной, чем абраксовый. Но здесь альтернативы абраксу просто не было; Источники и абракс были благословением и проклятием этого мира.

Открыл дверь, уселся на жесткое, обтянутое кожей сиденье, положил руки на неуклюжий и неудобный руль.

— Максимус! Приятель, ты ли это? Уже вернулся?

Он обернулся.