Герцогство на краю

Воздух между ножками буквы «П» замерцал, и там возникла небольшая дубовая кафедра со стоящим на ней прозрачным шаром диаметром в ладонь. Похоже на ту сферу, на которой тестировали на наличие Дара при поступлении адептов в «Серебряный нарвал». Но зачем она нужна тут? Проверить Раолина? Непонятно…

Слуги, суетясь, убирали со стола пустые тарелки и недоеденное съестное.

…Императрица Астер неспешно, спокойным шагом обошла стол и, поправив подол амазонки, заняла место за кафедрой.

– Итак, сейчас я, по праву высшей власти в Империи, предложу дать показания участникам истории, связанной с престолонаследием. Произойдет всё на ваших глазах. А судить будет артефакт, который вы видите – Сфера Истины.

Часть лордов закивала. Другая начала недоуменно переглядываться.

– Всё просто, – улыбнулась Императрица. – Сферу нельзя подкупить, обмануть, уговорить. Вы кладете на нее руку, давая ответы. Если сказанное истинно, шар белеет. Если произнесена ложь – чернеет. Если ответ испытуемому неизвестен – остается прозрачной.

Леди Астер улыбнулась и положила руку поверх шара. Давайте попробуем?

– Меня зовут Императрица Астер Кибела тер Калариан эрд Лоо’аллен. – Сфера побелела.

– На дворе сейчас – тёплое лето. – Шар помутнел, а потом словно наполнился тьмой.

– Лорд Кайарт, – обратилась Астер к сидящему на нашей стороне стола средних лет шатену с короткой бородкой. – Спросите меня о чём-то, чего я знать заведомо не могу.

– Мм-м… – лорд задумался. – Вот! Сколько звезд на небе?

Ну уж да. Тут бы даже Шон растерялся. Хотя этот, может, и знает… с него станется.

– Понятия не имею, – безмятежно произнесла леди Астер. Сфера Истины тоже осталась равнодушной к звездам, сохранив прозрачность.

Императрица оглядела присутствующих. Барака был мрачен, как придорожный погост. Правая сторона стола неуверенно мялась.

– Лорд Ирсуни, мне кажется, вы сомневаетесь в силе артефакта. Не желаете попробовать сами?

«Смотри, она безошибочно выделила лидера оппозиции», – прищурился Ас.

Смотрю. То, что это урок, я поняла. Постараюсь всё запомнить, а потом обсудим с Асом увиденное.

Лорд Ирсуни был достойной парой лорду Бартоломе. Тоже бородатый, огромный и страшный, как пещерный медведь. Одет в синий бархат с оторочкой чёрным мехом на рукавах и по вороту.

– Вы же не боитесь магии? Обещаю, личных вопросов задавать не стану, – почти по-девчоночьи улыбнулась леди Астер.

«Чувствуешь вызов? Ирсуни с его характером не принять его не сможет», – пояснил Ас.

– Уж попробую, – басом отозвался бородач. И обратился к соседу: – Дорт, ты меня знаешь, спрашивай.

Вышел к кафедре и демонстративно шлепнул пятерню поверх шара. Могучая длань скрыла тот наполовину.

«Интересно, – ментально протянул Шон. – Этот инородцев не любит, но не был в курсе заигрываний Бараки с орками и викингами».

– Тир, в какой стороне твоё поместье? – не стал мудрствовать лукаво светловолосый Дорт.

– К востоку, – отозвался Ирсуни. Шар побелел.

– А горы от тебя далеко?

– Мм-м… Тыща лиг точно будет, – осклабился бородач. Шар недовольно почернел.

– Ты коров разводишь?

– А то как же! Коровы в моем лесу – самое то! А в пастухах медведи ходят! – похоже, лорд Ирсуни вошел во вкус забавы. Шар остался черным.

– А чем же ты занят, если коров не любишь?

– А то не знаешь! Золото в реках мою, лес валю, охочусь, этим летом вот два поля под рожь расчистил. – Шар побелел.

– Ну всё, хватит? – поинтересовался лорд Дорт.

– Да, наверное. Не знаю как, но эта штуковина действует, – посмотрел лорд Ирсуни на шар под рукой. Что интересно, тот остался белым.

Астер вернулась за кафедру. Оглядела присутствующих. Потом медленно, чтобы все осознали важность того, что она делает, положила руку на Сферу Истины.

– Начну речь издалека. Все вы знаете, сколько раз за время существования Империи мы вынуждены были отражать набеги орков из-за гор. Сколько доблестных сынов и славных дочерей пало, спасая нашу страну от кровожадных орд с востока. Наверняка у каждого в семье найдется родич, и не один, кто погиб, защищая земли Империи, родных и близких.

Астер замолкла. А я видела, что её короткая речь зацепила присутствующих… я ведь и сама уже знала, что две войны назад так погиб мой дед, а двоюродная бабка была зарезана со всей семьей отрядом орков, неожиданно спустившимся с гор. Да почти в каждом поколении был кто-то…

– Вы спросите – а при чём тут орки? До этого я ещё дойду. А пока напомню о ещё одной беде нашей земли – викингах, которые сотни лет грабили и выжигали побережья, пируя на костях наших предков.

Лорды негодующе загудели…

– Так что бы вы сказали, если бы узнали, что кто-то собирается отдать этот кусок земли, омытый кровью наших родных, невозможному, противоестественному союзу двух наших исконных врагов – орков и викингов? Отдать, чтобы погрузить в пучину смерти и хаоса, чтобы ваши близкие, ваши жены, ваши дети сотнями умирали на кровавых черных алтарях? Отдать ради личной власти, ради корыстных интересов?

Голос Императрицы звенел гневом. Шар под рукой сиял девственной белизной.